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Purdue estaba en el precipicio de la infamia del torneo masculino de la NCAA el viernes por la noche cuando las cámaras de televisión cortaron la reunión de los Boilermakers durante un tiempo muerto. El entrenador en jefe Matt Painter garabateaba en un portapapeles, tratando desesperadamente de diagramar una jugada para anotar cinco puntos en 1.2 segundos. Ese momento de inutilidad al final de la derrota de Purdue por 63-58 ante el 16° sembrado Fairleigh Dickinson es la metáfora perfecta de la torturante historia de los Boilermakers en marzo. Painter siempre parece estar buscando en vano una jugada que pueda liberar a Purdue de 43 años de angustia y dolor en el torneo de la NCAA. Desde su aparición más reciente en la Final Four en 1980, Purdue ha reclamado 10 títulos 31 apariciones en torneos de la NCAA y aseguró un sembrado No. 1 cuatro veces. Ninguno de esos equipos ha vuelto a la Final Four. Algunos se han quedado cortos de las maneras más agonizantes imaginables. En 1994, un equipo de Purdue liderado por Glenn Robinson ganó 29 juegos, aseguró un sembrado No. 1 y avanzó hasta el Elite Eight. Luego, Robinson sufrió una lesión en la espalda, supuestamente haciendo el tonto en una habitación de hotel con sus compañeros de equipo, y disparó un miserable 6 de 22 en una derrota ante Duke.
En 1996, Purdue volvió a ganar el Big Ten y obtuvo el puesto número 1. Esta vez, los Boilermakers evitaron por poco perder ante Western Carolina, cabeza de serie número 16, antes de caer una ronda más tarde ante Georgia.
En 2000, Purdue tuvo algunos descansos y obtuvo una oportunidad de oro, ya que solo necesitaba derrotar a Wisconsin, octavo sembrado, para llegar a la Final Four. Brian Cardinal y los Boilermakers sufrieron una inoportuna sequía tardía de anotaciones y perdieron 64-60.
En 2010, Indianápolis fue sede de la Final Four y Purdue tenía un equipo capaz de competir por el título. Luego, a fines de febrero, la estrella Robbie Hummel sufrió el primero de varios desgarros del ligamento cruzado anterior y los Boilermakers nunca volvieron a ser los mismos.
En 2019, Carsen Edwards colocó a Purdue en la espalda y los Boilermakers derrotaron a Virginia, el primer sembrado, en el Elite Eight. Solo un pase increíble de Kihei Clark y un tiro en suspensión de Mamadi Diakite que superaba la bocina mantuvieron las esperanzas de título nacional de los Cavaliers.
En 2022, un equipo de Purdue con el futuro elegido en la lotería de la NBA, Jaden Ivey, y un par de talentosos jugadores de 7 pies solo necesitaban vencer a Saint Peter’s, el 15° sembrado, para avanzar al Elite Eight. En cambio, Doug Edert y los Peacocks se sumaron a su leyenda, recuperándose de un déficit de cuatro puntos en los últimos cinco minutos. El último colapso del torneo de la NCAA de Purdue fue autoinfligido. Fairleigh Dickinson se clasificó por debajo del 300 según las métricas más avanzadas al ingresar al torneo de la NCAA. Su entrenador en jefe estaba a cargo de un programa de la División II en este momento el año pasado. Su lista es la más corta de todo el baloncesto universitario de la División I. Los Caballeros ni siquiera ganaron la temporada regular o los títulos del torneo de conferencia en la conferencia con la calificación más baja del baloncesto universitario esta temporada. Merrimack barrió a ambos, pero no fue elegible para el torneo de la NCAA mientras estaba en el último año de una transición de la División II a la División I. Y, sin embargo, cuando el juego del viernes estaba en juego, fue Fairleigh Dickinson quien jugó en grande y Purdue quien se encogió del momento. El guardia Heru Bligen y Fairleigh Dickinson no se dejaron intimidar por el centro Zach Edey (izquierda) el viernes por la noche. (Rick Osentoski-USA TODAY Sports) La estrategia ofensiva de Fairleigh Dickinson fue convertir su falta de tamaño en una fortaleza abriendo la cancha y atacando la canasta. La presencia de Zach Edey, de 7 pies y 4 pulgadas, puede hacer que Purdue sea vulnerable contra un equipo que puede obligarlo a defender en el espacio, pero los Boilermakers hicieron un trabajo respetable, manteniendo a los Knights en un 38,4 % de tiros de campo. Dónde salió todo mal para Purdue fue cuando tenía la pelota. Fairleigh Dickinson enmascaró su falta de tamaño en la defensa llenando a Edey con múltiples defensores en un esfuerzo por obligar a alguien además del principal candidato a jugador nacional del año del baloncesto universitario a vencerlos. Edey anotó 21 puntos y atrapó 15 rebotes, pero intentó solo un tiro en los últimos 12 minutos del juego. La cancha trasera de primer año de Fletcher Loyer y Braden Smith fueron catalizadores para que Purdue ascendiera al número 1 en el país a principios de esta temporada, pero su final- Las luchas de la temporada también contribuyeron a la vulnerabilidad de los Boilermakers al ingresar al torneo de la NCAA. Loyer y Smith no pudieron darle a Edey el balón, ni pudieron hacer los tiros en salto que Fairleigh Dickinson los desafiaba a hacer. Sus problemas de tiro contribuyeron a que Purdue acertara 5 de 26 desde detrás del arco. Smith también cometió siete de las 16 pérdidas de balón de Purdue. Después de la derrota, Painter trató de darle sentido. ¿Cómo podría sucederle esto a un equipo que venció a Duke, Gonzaga y Marquette en juegos fuera de la conferencia y arrasó en la temporada regular y los títulos del torneo Big Ten? «Seis años consecutivos hemos sido uno de los 5 primeros», dijo Painter. “Y eso es todo lo que tratas de hacer. Solo tratas de luchar para estar en la mejor posición posible. Y ahora nos ponemos en la mejor posición posible y pasa esto. Y obviamente duele. Duele mucho”. La reacción instintiva es culpar a Painter por otro colapso en marzo. Seguramente habrá muchos artistas críticos que digan que sus equipos siempre se atragantan y que él nunca ganará en el torneo de la NCAA. La realidad es que Purdue no seguiría ganando títulos Big Ten ni sembrando el primer puesto sin Painter. Es justo preguntarse si necesita reexaminar su enfoque del torneo de la NCAA, pero no hay razón para demoler lo que ha construido y comenzar de nuevo. Incluso el equipo de este año no comenzó la temporada en el Top 25 de AP después de enviar a Ivey a la NBA y perder a otros tres jugadores clave. Purdue superó todas las expectativas hasta la última debacle de marzo del viernes. Hubo un tiempo en que la gente decía que Bill Self no podía ganar en marzo. Lo mismo con Scott Drew y Jay Wright. Tal vez algún día Painter también ponga fin a esa charla. Pero durante al menos un año más, es el entrenador de un programa que anualmente genera esperanzas desde noviembre hasta el final del torneo Big Ten solo para implosionar cuando más importa.
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