La legislación de Illinois aborda la corrupción de las cámaras de luz roja

Ante la presión de reforzar las leyes estatales de ética tras las recientes condenas federales por soborno de ex altos ejecutivos y cabilderos de Commonwealth Edison, los legisladores de Illinois han centrado su atención en otra rama de una investigación de corrupción en expansión: la industria de las cámaras de luz roja.

Una medida presentada y aprobada en el Senado de Illinois el viernes por la noche busca colocar nuevas barreras éticas en torno a una industria que ha estado en el centro de múltiples investigaciones federales que han atrapado a una gran cantidad de funcionarios estatales, del condado y locales, incluidos dos senadores estatales.

La legislación, que fue aprobada sin oposición en el Senado, podría presentarse ante la Cámara tan pronto como esta semana, con la Asamblea General controlada por los demócratas programada para regresar al Capitolio el miércoles para finalizar un presupuesto estatal después de aprobar su autoimpuesta fecha límite la semana pasada.

La propuesta de la senadora demócrata Laura Murphy de Des Plaines prohibiría a las empresas que venden cámaras de luz roja u otros dispositivos automatizados de control de tráfico, junto con sus propietarios, grandes inversores, ejecutivos, familiares directos y cualquier comité de acción política creado por las empresas. — desde hacer contribuciones de campaña a candidatos y funcionarios públicos estatales y locales.

“Los habitantes de Illinois merecen poder confiar en que sus funcionarios electos no se verán influenciados por las contribuciones de campaña”, dijo Murphy en un comunicado. “Los funcionarios del gobierno deben servir a la gente, no a sus propios intereses financieros”.

Según la legislación, se prohibiría a los miembros de la Asamblea General, así como a los funcionarios del condado y locales, ir a trabajar o recibir compensación de las compañías de cámaras de luz roja durante dos años después de dejar el cargo. Eso es mucho más fuerte que una prohibición de seis meses de que los legisladores estatales se conviertan en cabilderos que acaba de entrar en vigor este año.

El Departamento de Transporte de Illinois podría revocar la autorización de un condado o municipio para cámaras en semáforos en rojo si un funcionario o empleado local es acusado de soborno, mala conducta oficial o delitos similares relacionados con la colocación de las cámaras, y los municipios ya no serían permitió subcontratar la emisión de citaciones a sus proveedores de sistemas de cámaras.

La industria de las cámaras de luz roja tiene una historia sórdida en Illinois que se remonta a dos décadas, y una serie de funcionarios estatales y locales han sido acusados ​​o condenados por delitos relacionados con la industria.

Esa lista incluye a uno de los 55 legisladores estatales que votaron la semana pasada para aprobar las nuevas restricciones a la industria, el senador demócrata Emil Jones III de Chicago.

Jones, hijo del expresidente del Senado Emil Jones Jr., fue acusado el año pasado de soborno por supuestamente aceptar un soborno de $5,000 de un ejecutivo de una compañía de cámaras de luz roja para bloquear una legislación desfavorable y mentirle al FBI, lo que llevó al gobernador demócrata JB Pritzker a llamar por su renuncia. Jones, quien se declaró inocente el otoño pasado, ignoró ese llamado y fue reelegido en una carrera sin oposición en noviembre.

Los fiscales federales alegan que Jones recibió el soborno de Omar Maani, cofundador de la compañía de cámaras de luz roja SafeSpeed, que cooperaba en secreto con el gobierno, y también buscó trabajo para un socio no identificado.

SafeSpeed ​​ha caracterizado repetidamente a Maani como un agente deshonesto y ha negado tener conocimiento de sus actividades ilegales.

“Nosotros, como todos los demás en la industria, apoyamos mucho las reformas éticas y hemos alentado este tipo de reforma durante muchos años”, dijo la portavoz de SafeSpeed, Noelle Gaffney, sobre la propuesta del Senado.

La investigación que condujo a los cargos contra Jones se hizo pública en 2019 con una redada federal en la oficina estatal de su ex colega en el Senado Martin Sandoval, un demócrata de Chicago. Sandoval se declaró culpable de un cargo de soborno y acordó cooperar antes de morir a fines de 2020 por complicaciones de COVID-19.

La investigación también condujo a una sentencia de prisión de más de cinco años para el agente político Patrick Doherty, exjefe de gabinete de Jeffrey Tobolski, excomisionado del condado de Cook y alcalde del suburbio McCook. Tobolski se declaró culpable de los cargos relacionados con la investigación, y otros alcaldes suburbanos que han sido condenados por cargos relacionados incluyen a Louis Presta de Crestwood y Tony Ragucci de Oakbrook Terrace.

Por separado, el exoperador del Ayuntamiento de Chicago, John Bills, fue sentenciado en 2016 a 10 años de prisión por recibir cientos de miles de dólares en sobornos para desviar decenas de millones de dólares en contratos de cámaras de luz roja a una empresa de Arizona, Redflex Traffic Systems. Según el testimonio en su juicio federal, Bills aceptó un soborno en efectivo de hasta $2,000 por cada una de las 384 cámaras de luz roja que se instalaron mientras supervisaba el programa.

La acusación siguió a una investigación del Chicago Tribune de unos años antes que expuso un esquema de soborno del Ayuntamiento de $ 2 millones que trajo cámaras de tránsito a Chicago junto con decenas de miles de multas que se emitieron injustamente a los conductores. La investigación encontró cámaras que funcionaban mal, aplicación inconsistente y millones de dólares en multas emitidas a propósito por el Ayuntamiento incluso después de que los funcionarios supieran que los tiempos de luz amarilla estaban cayendo por debajo de las pautas mínimas federales.

Un estudio patrocinado por el Tribune sobre el programa de semáforos en rojo en 2014 encontró que casi el 40 % de las intersecciones equipadas con cámaras probablemente estaban haciendo que las calles fueran más peligrosas. El estudio encontró que las cámaras causaron un aumento del 22 % en los choques traseros sin brindar ningún beneficio de seguridad en las intersecciones que nunca tuvieron un problema con los choques en ángulo recto.

Además de las nuevas pautas éticas, la nueva medida del Senado también incluye disposiciones que exigirían a los municipios realizar un análisis estadístico de la seguridad de las cámaras.

La legislación enfrenta posibles obstáculos legales. Kent Redfield, profesor emérito de ciencias políticas en la Universidad de Illinois en Springfield y experto en leyes estatales de financiamiento de campañas, cuestionó si las restricciones propuestas sobre las contribuciones de campaña serían efectivas o constitucionales.

“El amplio marco constitucional es que contribuir o gastar dinero para influir en la política es un discurso político protegido por la Primera Enmienda y, por lo tanto, si se va a restringir, entonces tiene que ser limitado”, dijo Redfield.

Aunque existe un historial de corrupción política en la industria, de ninguna manera es único, dijo, planteando la cuestión de por qué las empresas de cámaras de luz roja estarían sujetas a restricciones que no se aplican a otras industrias reguladas por el estado.

“¿Por qué … vender sistemas de luz roja es inherentemente más corrupto que las personas que intentan obtener licencias para el cannabis o el video póquer?” dijo Redfield.

Incluso si la medida resistiera un desafío legal por motivos de la Primera Enmienda, todavía habría dudas sobre su efectividad, dijo, y señaló que las empresas y sus ejecutivos podrían eludir las restricciones donando a comités de gastos independientes que tienen prohibido coordinarse con los candidatos. o posiblemente incluso directamente a los comités de recaudación de fondos de los partidos políticos.

Aún así, la medida indica que los legisladores pueden estar despertando a la influencia indebida que pueden tener las contribuciones de campaña, dijo Alisa Kaplan, directora ejecutiva del grupo de buen gobierno Reform for Illinois.

“Es bueno ver un reconocimiento de que las contribuciones de campaña pueden influir en los funcionarios públicos de una manera que no siempre beneficia el interés público”, dijo Kaplan.

La prohibición de puerta giratoria de dos años para ex funcionarios públicos, incluidos los legisladores, de ir a trabajar para compañías de cámaras de luz roja es un paso positivo y Kaplan dijo que le gustaría que se aplicara de manera más amplia. Pero también refleja el enfoque fragmentario que han adoptado los legisladores al tratar de endurecer las leyes de ética en Springfield, dijo.

“Todos estos tienen un objetivo tan limitado que son un poco más fáciles de tragar para los legisladores porque la probabilidad de que los afecten es bastante escasa”, dijo Kaplan.

Jeremy Gorner de Chicago Tribune contribuyó desde Springfield.

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