La lluvia cayó, muy levemente, sobre los fanáticos de los Orioles durante un juego reciente en Camden Yards. Pero en la Sección 86, llovió a cántaros, y Michael Hackworth vestía bañador.
“Vine preparado”, dijo Hackworth, de 29 años, al ver al equipo enfrentarse a Los Ángeles Angels a principios de este mes.
No estaba hablando de desafiar los elementos naturales, sino de una nueva fuente de agua en el estadio de béisbol.
La Sección 86, oficialmente la Zona de salpicaduras de baño de pájaros, es donde “Mr. Splash”, una especie de nueva mascota, riega (en su mayoría) a fanáticos entusiastas. Las obras hidráulicas comienzan cada vez que los Orioles registran extrabases: dobles, triples y jonrones.
Casi instantáneamente, el fenómeno se convirtió en un éxito, vendiendo boletos para los primeros siete juegos que se ofrecieron.
“Me siento como un niño aquí”, dijo Hackworth, quien es miembro de Birdland y enseña historia mundial en una escuela secundaria pública en Virginia.
No se le escapó un descargo de responsabilidad para quienes compraran boletos para la sección especial. El sitio web de los Orioles advierte que “usted y sus pertenencias pueden saturarse de agua” y sugiere que los fanáticos empaquen sus efectos personales en bolsas impermeables.
“Esto suena como una idea perfecta para el verano”, recordó haber pensado Hackworth.
Todas las celebraciones del equipo esta temporada tienen como tema el agua: los jugadores hacen mímica de abrir el grifo para los solteros, sacar el movimiento de baile “el rociador” para dobles y triples y beber de la “manguera de homer”, un embudo de serpiente que se asemeja a un bong de cervezapara jonrones.
A los lanzadores zurdos Keegan Akin y Cole Irvin se les ocurrió la idea de la manguera de jonrones. Irvin atacó nuevamente cuando él, Akin y el receptor James McCann trajeron la idea que finalmente “tramó” Bird Bath al departamento de relaciones públicas del equipo, explicó Jennifer Grondahl, vicepresidenta sénior de desarrollo comunitario y comunicaciones de los Orioles.
Lo que comenzó como un mordaza del programa de talentos de los entrenamientos de primavera marcar la pauta para futuros partidos en casa.
En las primeras 72 horas posteriores al anuncio del Bird Bath del 10 de mayo, se vendieron 2,000 boletos para la Sección 86, con capacidad para menos de 200 personas, dijo Grondahl. A mediados de mayo, el número se acercaba a los 4.000. Los boletos cuestan $20 y se pueden comprar en Orioles.com/BirdBath.
“La energía que [the players have] traído a este año hasta ahora, y que los fanáticos han traído al estadio, están jugando unos contra otros”, dijo Grondahl.
El equipo ciertamente se ha dado cuenta del baño de pájaros desde el campo.
“Señor. Splash lo estaba dejando volar”, dijo el jardinero izquierdo Austin Hays el 12 de mayo, cuando debutó el Bird Bath. “Dale un aumento a ese tipo. Era eléctrico para los chicos”.
Esa primera noche, un extrabase no llegó hasta la quinta entrada, pero Cedric Mullins se convirtió en el séptimo jugador en la historia de los Orioles en batear para el ciclo (bateando un sencillo, doble, triple y jonrón en un solo juego).
El mánager de los Orioles, Brandon Hyde, dijo que fue cuando comenzó el Bird Bath que el estado de ánimo en el estadio comenzó a despegar.
“Definitivamente hay una energía diferente en el estadio, y eso hace que sea más divertido para los jugadores cuando hay más ruido, cuando los fanáticos están interesados”, dijo.
Irvin, que había sido Optado a Triple-A Norfolkfinalmente pudo ver el Bird Bath en persona cuando fue llamado el 16 de mayo. Los Orioles vencieron a los Angelinos, 7-3, mientras entregaban múltiples jonrones y extrabases.
“Lo he estado viendo desde lejos y he visto todos los juegos”, dijo Irvin sobre la nueva Splash Zone. “Me alegro de que los fanáticos puedan ser parte de esto y de nuestro equipo este año, y eso es todo lo que se trata de… poder celebrar juntos”.
Dentro de la Sección 86, era “el centro de la fiesta”, dijo Jeremy Tippett, quien se sentó en la tercera fila con Sarah Langmead durante el partido del 16 de mayo contra los Angelinos. La pareja se conoció en Tinder, dijo, e hicieron una noche en Bird Bath su primera cita.
“Me lo estoy pasando genial”, dijo Tippett, de 41 años. “Me preocupo por ella”.
Afirmó haber informado a Langmead antes de su cita que estarían en la zona de fumigación. Ella respondió que no tenía ni idea.
“La verdad está saliendo a la luz: ella claramente leyó mi mensaje”, dijo Tippett.
Alcanzaron un tres o cuatro de 10, en la escala de seco a empapado, gracias al Sr. Splash, dijo Langmead, de 34 años. “Está a la altura de las expectativas, y más”, agregó, señalando que la cita también iba bien.
La identidad del Sr. Splash es un “secreto muy bien guardado”, según Grondahl; en un video que publicaron los Orioles en Twitter, reconoce que “ha habido muchas preguntas sobre quién es el Sr. Splash y de dónde vino el Sr. Splash”, su voz intencionalmente distorsionado.
En la Sección 86, el Sr. Splash usa un flamenco rosa inflable alrededor de su cintura, un tubo respirador unido a una máscara de buceo y una camiseta con su apodo y el número de sección.
En los asientos más atrás, los fanáticos también se vistieron para impresionar. Hunter Marsh, que se sentó en el Bird Bath dos noches seguidas, apareció por primera vez con gafas con forma de cangrejo. Luego, agregó un par de flotadores de brazos naranjas a su atuendo.
Marsh asistió al juego con amigos de la Universidad de Maryland, donde fue a la universidad. Después de que el Sr. Splash roció a la multitud por primera vez en la segunda noche de Marsh, todavía estaba seco.
“El agua no regresa por completo” a las filas más lejanas, dijo Marsh, de 23 años. “Esperábamos que llegara hasta aquí, traté de hacer un gesto para [Mr. Splash] … pero el ángulo al que está disparando no alcanzará”.
Sin embargo, no todo el mundo estaba tan interesado en ser regado con una manguera. Eric Roberts, quien asistió al juego con un equipo de las Pequeñas Ligas de Roland Park, se levantó y se alejó de su asiento del pasillo cada vez que el Sr. Splash apuntaba a la multitud.
“Estoy disfrutando de las festividades, simplemente no quería mojarme”, dijo Roberts, de 52 años.
Todavía se sentaría en Bird Bath para juegos futuros, dijo Roberts, porque disfruta del punto de vista, pero con una advertencia. “Sé que conseguiré un asiento en el extremo, para poder levantarme e irme” cada vez que el Sr. Splash hace sus movimientos, dijo.
Los miembros de Birdland con asientos en la sección fueron informados de la fuente de agua antes de que se anunciara al público y se les ofreció la oportunidad de sentarse en otro lugar del estadio, según Grondahl. Algunos optaron por quedarse, dijo.
El rocío es más intenso en los asientos del medio cerca del frente de la sección, donde se encuentra el Sr. Splash con una manguera. Pero también llega a la vecina Sección 84, según Zach Alligood, un estudiante de la Universidad Johns Hopkins que vio el partido del 16 de mayo con sus compañeros de clase.
“Tuve algo de chapoteo antes, pero prefiero estar en la zona de chapoteo”, dijo Alligood. Él y sus amigos habían buscado sentarse en el Bird Bath, solo para descubrir que las entradas ya estaban agotadas.
Es posible que la exageración de la sección no se enfríe pronto.
“En los meses de verano, cuando hace calor aquí en Camden Yards, creo que será aún más popular”, dijo Grondahl.
También insinuó cambios en el horizonte, como nuevas “iteraciones” del personaje de Mr. Splash.
“Espero que mezcle los flotadores de vez en cuando”, dijo Irvin. “Creo que sería algo divertido, agregarle algo de variedad”.
Mientras tanto, muchos fanáticos todavía están absorbiendo lo que Mr. Splash les envía, Hackworth entre ellos. Planea regresar a la Sección 86, tal vez incluso con su novia o miembros de su familia, aunque dijo que tendrá que “engañarlos” para que se unan a él en Bird Bath.
“Les gustará”, dijo, “después de un tiempo”.
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