Un médico prepara células para la fertilización in vitro o FIV, el tratamiento para la infertilidad. En el futuro, podría unirse IVG, gametogénesis in vitro, un nuevo proceso que podría convertir cualquier célula primero en una célula madre y luego en un espermatozoide o un óvulo.
Lluis Gene/AFP via Getty Images
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Un médico prepara células para la fertilización in vitro o FIV, el tratamiento para la infertilidad. En el futuro, podría unirse IVG, gametogénesis in vitro, un nuevo proceso que podría convertir cualquier célula primero en una célula madre y luego en un espermatozoide o un óvulo.
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Es un miércoles por la mañana en las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en el centro de Washington, DC, y el Dr. Eli Adashi inaugura una reunión sin precedentes: se titula “Gametos humanos derivados in vitro como tecnología reproductiva”.
Es el primer taller de la academia para explorar la gametogénesis in vitro, o IVG, que implica la fabricación personalizada de óvulos y espermatozoides humanos en el laboratorio a partir de cualquier célula del cuerpo de una persona.
“Está al borde de la materialización”, dice Adashi, especialista en biología reproductiva de la Universidad de Brown. “Y la FIV probablemente nunca volverá a ser lo mismo”.
Durante los próximos tres días, docenas de científicos, especialistas en bioética, médicos y otros describen los últimos avances científicos en IVG y exploran la maraña de ramificaciones sociales, éticas, morales, legales y regulatorias de la tecnología emergente, que puede tener un gran alcance. Cientos más asisten al taller de forma remota.
“Las implicaciones aquí son enormes”, dice Alana Cattapanque estudia temas de salud reproductiva en la Universidad de Waterloo en Canadá.
La realización del avance para los humanos probablemente aún esté a años de distancia, pero el entusiasmo entre los científicos está creciendo.
Hasta ahora, ratones sanos IVG
Científicos japoneses describen cómo ya han perfeccionado la IVG en ratones. Los investigadores utilizaron células de la cola de ratones adultos para crear células madre pluripotentes inducidas (iPS), y luego convencieron a esas células iPS para que se convirtieran en espermatozoides y óvulos de ratón. Incluso usaron ese esperma y óvulos para hacer embriones e implantaron los embriones en úteros de ratones hembra, que dieron a luz a crías de ratón aparentemente sanas.
“Estamos en el camino de traducir estas tecnologías a los humanos”, dice Mitinori Saitou de la Universidad de Kyoto, dirigiéndose al grupo a través de Zoom.
De hecho, Saitou dice que está bastante lejos en ese camino. Convirtió células sanguíneas humanas en células iPS y usó esas células iPS para crear óvulos humanos muy primitivos. Otros han creado espermatozoides humanos primitivos de esta manera. Ni el esperma ni los óvulos están lo suficientemente desarrollados para producir embriones o bebés. Pero los científicos de todo el mundo están trabajando intensamente en eso.
“Estoy realmente impresionado con todos los datos que hemos visto aquí y con la rapidez con la que evoluciona este campo”, dice el Dr. hugh taylor, especialista en salud reproductiva de la Facultad de Medicina de Yale. “Me hace confiar en que no se trata de si estará disponible para la práctica clínica, sino de cuándo”.
‘Alteración de la vida’ para la infertilidad
A continuación, los participantes del taller, que se reunieron a fines de abril, exploran las implicaciones de IVG si la tecnología alguna vez se convierte en una realidad para los humanos.
“Esto podría cambiar la vida de las personas para construir esa familia con la que sueñan a través de IVG”, dice andrea valienteque estudia la infertilidad en la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia.
IVG permitiría a mujeres y hombres infértiles tener hijos con su propio ADN en lugar de genes del esperma y los óvulos o de donantes. Lo mismo ocurre con las mujeres de cualquier edad, lo que hace que el reloj biológico sea irrelevante.
Pero eso, dice Braverman, plantea muchas preguntas.
“Sí, es genial poder no tener que preocuparme como mujer de que los 40 son el precipicio del que nos caemos”, dice. “Pero, por otro lado, ¿cuáles son las implicaciones para las familias? ¿Para los niños que tienen padres mayores? Siempre pienso en el día de la mudanza de los estudiantes de primer año a los 80”.
IVG también podría permitir que las parejas homosexuales y trans tengan bebés genéticamente relacionados con ambos miembros de la pareja.
“Nosotros también podríamos señalar a nuestros hijos y decir: ‘Él tiene tus ojos y mi nariz’, de una manera que es algo que creo que muchas personas queer codician”, dice katherine kraschel, que estudia temas de salud reproductiva en la Facultad de Derecho de Yale.
Pero a Kraschel también le preocupa que eso pueda socavar la aceptación de que los homosexuales tengan hijos que no están relacionados genéticamente con ellos a través de la adopción o mediante el uso de esperma y óvulos de otras personas.
“En la medida en que el IVG reemplace los mercados de esperma y óvulos, creo que las preocupaciones sobre la recaída están realmente justificadas”, dice.
Posibilidades provocativas
Otra posibilidad teórica es “IVG solo”: personas solteras que tienen “uni-bebés”, bebés con los genes de una sola persona, dice la Dra. Paula Amato, profesora de obstetricia y ginecología en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón en Portland.
“En teoría, podrías reproducirte contigo mismo. Y el niño resultante estaría 100 por ciento emparentado contigo”, dice Amato. “Podrías hacer eso si quisieras”.
Sin embargo, advierte que eso puede aumentar el riesgo de problemas genéticos en la descendencia.
Al mismo tiempo, el ADN para IVG podría obtenerse de cualquier lugar donde se pudiera encontrar una sola célula, dice henry greelyun bioeticista de Stanford.
Eso genera una larga lista de otras posibilidades provocativas, dice, que incluyen “madres genéticas de 90 años, madres genéticas de 9 años, fetos de 9 meses que se convierten en padres genéticos, personas que han estado muertas durante tres años cuyas células se salvaron que se convierten en padres”.
La gente podría incluso robar el ADN de las celebridades de, por ejemplo, un corte de cabello para hacer bebés, dice.
“Una ley que definitivamente necesitamos es asegurarnos de que las personas no puedan convertirse en padres genéticos sin su conocimiento o consentimiento”, dice Greely.
A lo largo de la reunión, los investigadores y especialistas en bioética advierten que la capacidad de crear un suministro ilimitado de embriones IVG, combinado con nuevas técnicas de edición de genes, podría impulsar el poder de erradicar genes no deseados. Eso podría ayudar a erradicar terribles enfermedades genéticas, pero también acercaría aún más a los “bebés de diseño” a la realidad.
“El deseo de modificar genéticamente a la generación futura en la búsqueda de una supuesta raza perfecta, un bebé perfecto, una futura generación perfecta no es ciencia ficción”, dice amrita pande, profesor de sociología en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. “IVG cuando se usa con herramientas de edición de genes como CRISPR debería preocuparnos a todos”.
IVG probablemente todavía esté al menos dentro de unos años, y es posible que nunca suceda, señalan varios de los participantes. Todavía hay obstáculos técnicos significativos que deben superarse, y dudas sobre si la IVG podría realizarse de manera segura, advierten varios expertos repetidamente durante el taller.
Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos ya está explorando las implicaciones de la IVG, según el Dr. pedro marcasun alto funcionario de la FDA.
“Es una tecnología importante en la que estamos muy interesados en ayudar a avanzar”, dice Marks.
Pero Marks señala que el Congreso actualmente prohíbe a la FDA incluso considerar cualquier propuesta que involucre embriones humanos manipulados genéticamente.
“Esto asusta a nuestros abogados”, dice Marks. “Los hace sentir incómodos en este espacio”.
Pero si IVG permanece fuera de los límites en los EE. UU., Marks y otros advierten que las clínicas de IVG podrían surgir fácilmente en otros países con regulaciones más flexibles, creando una nueva forma de turismo médico que genera aún más preocupaciones éticas. Eso incluye la explotación de mujeres como madres sustitutas.
“¿La IVG realmente aumenta el bienestar humano?” pregunta Pande. “¿El bienestar de quién aumenta?”
Otros están de acuerdo.
“La puerta que abre a este espacio es una en la que tantas cosas están sin resolver”, dice michelle goodwin, director del Centro de Biotecnología y Política de Salud Global de la Universidad de California, Irvine. “Tantas preguntas éticas aún no se han desempacado”.