Sliman Bensmaia fue un neurocientífico de la Universidad de Chicago cuya investigación sobre el cerebro y el sentido del tacto humano ayudó a producir retroalimentación táctil que hizo que las prótesis fueran más útiles para amputados y tetrapléjicos.
El trabajo de Bensmaia se basó en el conocimiento de larga data de los científicos de que la aplicación de electricidad a las neuronas puede provocar ciertas reacciones físicas. Impulsado por la creencia de que el sentido del tacto es una parte fundamental del ser humano, Bensmaia dirigió un laboratorio que realizaba tanto investigación pura como investigación aplicada, con miras a desarrollar prótesis cuyos movimientos pudieran ser dirigidos por el cerebro y al mismo tiempo tuvieran un sentido realista. del tacto.
“Tenía una energía ilimitada y era un tipo extremadamente enérgico y entusiasta, brillante y un pensador muy rápido”, dijo el profesor de neurobiología de la U. de C. David Freedman, cuyo laboratorio estaba al lado del de Bensmaia. “Era una de esas personas a las que les encantaba encontrar la felicidad y aceptarla y estar muy entusiasmados con ella”.
Bensmaia, de 49 años, murió el 11 de agosto en su casa de Hyde Park, según la Universidad de Chicago, que no proporcionó la causa de la muerte. La oficina del médico forense del condado de Cook está investigando, confirmó un portavoz.
Nacido en Niza, Francia, Bensmaia creció en Francia y Argelia antes de mudarse a los EE. UU. a los 15 años. Recibió una licenciatura con especialización en ciencias cognitivas de la Universidad de Virginia en 1995 y un doctorado. en psicología cognitiva de la Universidad de Carolina del Norte en 2003.
Desde 2003 hasta 2009, Bensmaia fue investigador postdoctoral y científico investigador asociado en el Krieger Mind/Brain Institute de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, donde estudió neurofisiología sensorial. En 2009, fue contratado como profesor asistente de biología y anatomía de organismos en la U. de C., y en 2019 fue nombrado profesor de la familia James y Karen Frank de la universidad.
La llegada de Bensmaia a la U. de C. coincidió con un nuevo interés por las prótesis, impulsado por el regreso a Estados Unidos de cientos de veteranos de las guerras en Afganistán e Irak que habían perdido brazos o piernas o habían perdido el uso de sus extremidades debido a lesiones de la médula espinal. Eso llevó al Departamento de Defensa de Estados Unidos a comprometer fondos para la investigación de prótesis.
Los investigadores descubrieron que los electrodos implantados en el cerebro de los pacientes les permitían mover brazos protésicos robóticos utilizando sus pensamientos. Pero esas primeras prótesis carecían de la capacidad de recibir y responder a la retroalimentación táctil.
Además, esas prótesis requerían que los pacientes “vigilaran visualmente constantemente lo que estaban haciendo o no sabrían si estaban sosteniendo o aplastando algo”, dijo Bensmaia al Tribune en 2011.
Financiado en parte con dinero federal, el laboratorio de Bensmaia buscó desarrollar prótesis más avanzadas para brindar a los usuarios un sentido del tacto simulado a través de complejos conjuntos de algoritmos que trazan la forma en que el cerebro interpreta el tacto. Utilizando los algoritmos, Bensmaia y su equipo pudieron crear software para sensores computarizados que podían transmitir impulsos a electrodos en el cerebro humano, imitando así el tacto natural.
Los funcionarios de la U. de C. señalaron que en 2013 y 2015, el laboratorio de Bensmaia produjo estudios innovadores que proporcionaron una hoja de ruta sobre cómo incluir retroalimentación sensorial realista en las prótesis. En 2016, él y sus socios de investigación de la Universidad de Pittsburgh crearon el primer dispositivo protésico robótico que proporcionaba retroalimentación táctil realista a través de las yemas de los dedos del dispositivo a un paciente humano cuyos pensamientos podían controlar el brazo y la mano protésicos. Poco tiempo después, ese mismo paciente asistió a un evento en la Casa Blanca y usó ese brazo para saludar al presidente Barack Obama.
Esos éxitos allanaron el camino para seguir trabajando en prótesis que permitirían a sus usuarios recopilar y comprender información sobre sensaciones como la textura, la presión y el movimiento que los pacientes podrían sentir a través de sus prótesis.
El trabajo adicional incluyó el desarrollo de un miembro robótico usando una interfaz cerebro-máquina en otro paciente con daño en la médula espinal que apareció en marzo en “60 Minutes” de CBS.
“Tenía una personalidad extraordinaria, con opiniones firmes, y no rehuía expresarlas”, dijo Nicholas Hatsopoulos, profesor y colaborador de biología y anatomía de organismos de la U. de C. “Y estaba muy dedicado a su trabajo y se tomaba muy en serio la idea de hacer la mejor ciencia que pudiera. Exigía mucho a la gente de su laboratorio, pero también tenía un gran sentido del humor”.
Recientemente, Bensmaia había estado trabajando con un ginecólogo y un ingeniero de biomateriales en un dispositivo implantable para ayudar a restaurar la sensación y la función sexual en pacientes con cáncer de mama que se habían sometido a una mastectomía seguida de una cirugía reconstructiva.
“Existe una gran necesidad de restaurar las funciones de las personas que han perdido la capacidad de controlar sus extremidades o sentir sensaciones en su cuerpo”, dijo Freedman. “En lo que estaba trabajando en términos de ciencia básica era en cómo funciona el sentido del tacto. Es un campo que ha recorrido un largo camino hasta el punto en que podemos decir cómo tomar nuestro conocimiento y convertirlo en algo que realmente pueda ayudar a las personas”.
Reunión informativa por la tarde
Días laborables
Las mejores historias seleccionadas por los editores del Chicago Tribune, enviadas a su bandeja de entrada todas las tardes.
Freedman señaló que Bensmaia sentía una urgencia en su trabajo, aunque pueden pasar muchos años antes de que se adopte de forma generalizada la tecnología que estaba desarrollando.
“Me dijo: ‘¿Por qué tenemos que esperar?’”, dijo Freedman. “Estaba impaciente con el ritmo de la ciencia”.
Bensmaia, un pianista consumado, originalmente quería ser músico, y él y Freedman formaron una banda de funk y soul-jazz, FuzZz, con otros dos músicos. El grupo lanzó un álbum en 2013 y actuó regularmente por la ciudad. En el momento de la muerte de Bensmaia, el grupo se encontraba grabando su segundo disco.
A Bensmaia le sobreviven su esposa, Kerry Ledoux; una hija, Cecily; un hijo, Maceo; sus padres, Reda Bensmaia y Joelle Proust; y un hermano, Djamel.
Aún no se han anunciado servicios.
Goldsborough es un reportero independiente.
Para comprar un aviso de defunción, visite https://placeanad.chicagotribune.com/death-notices. Para sugerir un obituario escrito por el personal sobre una persona de interés local, envíe un correo electrónico chicagoland@chicagotribune.com.