Adam Thielen no tiene que esperar hasta el inicio del domingo para sentir las extrañas vibraciones.
Después de pasar sus primeras 10 temporadas en la NFL jugando para los Vikings de su ciudad natal, Thielen estará en la banca de los Panthers cuando los Vikings visiten el Bank of America Stadium. Rápidamente se convirtió en capitán del equipo y líder de un joven vestuario de Carolina, y su preparación para el próximo enemigo de los Panthers le ha traído recuerdos.
“Honestamente, ya es un poco extraño ver una cinta”, dijo Thielen, dos veces seleccionado al Pro Bowl y que fue cortado por los Vikings esta temporada baja. “Es una locura planificar el juego contra muchachos que fueron mis compañeros de equipo durante mucho tiempo”.
Las primeras 6,682 yardas recibidas de Thielen (cuarto en la historia de la franquicia) y 55 touchdowns (tercero) llegaron en Minnesota, donde el nativo de Detroit Lakes fue a Minnesota State Mankato con una beca de $500 y firmó con los Vikings como una prueba no reclutada en 2013.
Sus ex compañeros de equipo, como el profundo Harrison Smith, quien jugó las 10 temporadas con Thielen en Minnesota, están de acuerdo: esto se siente extraño.
“Es diferente verlo en diferentes colores viéndolo en cinta”, dijo Smith. “Pero él está haciendo lo suyo allí”.
Thielen, de 33 años, ha tenido un impacto inmediato en Carolina, donde firmó un contrato de tres años por un valor de hasta $25 millones esta temporada baja. En marzo, los Vikings liberaron a Thielen para ahorrar casi $6.5 millones en espacio bajo el tope salarial y rejuvenecer como receptor. Un mes después, el equipo seleccionó al receptor Jordan Addison en la primera ronda.
Thielen dijo que ha “estado pensando” en el enfrentamiento desde que se publicó el calendario en mayo. Se le preguntó si alguna parte de él quiere aparecer ante los Vikings después de ser cortado.
“¿Hay un poquito?” él dijo. “Sí, tal vez, pero no soy el tipo de persona que guarda rencor”.
Los sentimientos dominantes son alegría y gratitud, dijo, por los ex compañeros de equipo, entrenadores y personal con los que podrá reconectarse en el partido del domingo.
“No puedo esperar a ver a esos muchachos”, dijo Thielen. “Voy a salir más temprano para los calentamientos previos al juego sólo para asegurarme de poder ver a todos esos muchachos y a todas las personas que han significado tanto para mí y realmente agradecerles, agradecer a todas las personas que han sido influyentes en mi vida”. “Ayudándome no sólo a ser un buen jugador de fútbol, sino ayudándome en la vida”.
La familia Thielen, incluida la esposa de Adam, Caitlin, y sus tres hijos Asher, Hudson y Cora, no pueden alejarse demasiado de los vikingos.
Hudson, de 4 años, está en un equipo de fútbol americano de bandera en Charlotte llamado Vikings.
Asher, de 6 años, celebra touchdowns en fútbol americano de bandera con el Griddy.
“Eso debería decirte quién es su jugador favorito”, dijo Thielen, refiriéndose a su ex compañero Justin Jefferson.
Thielen anotó su segundo touchdown con los Panthers la semana pasada, cuando Carolina cayó a 0-3 con una derrota 37-27 ante los Seahawks.
El entrenador de los Panthers, Frank Reich, recibió mucho de Thielen, quien terminó el juego con 11 recepciones para 145 yardas y un touchdown. Thielen tuvo una conexión instantánea con el mariscal de campo de los Panthers, Andy Dalton, quien podría ser titular contra los Vikings si el novato Bryce Young, la primera selección general del draft, permanece fuera debido a una lesión en el tobillo. Sin embargo, Young practicó el miércoles.
Reich elogió a Thielen, quien fue elegido capitán del equipo este verano por sus nuevos compañeros de los Panthers.
“Entra por la puerta”, dijo Reich a los periodistas de Charlotte el miércoles, “y este tipo tiene respeto y credibilidad instantáneos. Hablas con él durante 30 segundos y sabes que tiene el ‘factor’… Y en un equipo joven donde Hay mucha transición, él es exactamente lo que necesitas”.
En 2018, el mariscal de campo Kirk Cousins supo poco después de llegar al TCO Performance Center que tenía dos receptores estrella en Stefon Diggs y Thielen, quien fue nombrado a su primer Pro Bowl después de una temporada de 1,276 yardas el año anterior.
Pero incluso entonces, Cousins dijo que habría pasado por alto a Thielen basándose en su trayectoria (no seleccionado en un programa de la División II, una temporada de 1,000 yardas) si no fuera por el consejo del entonces entrenador de mariscales de campo Kevin Stefanski.
Antes de jugar con Thielen, Cousins recordó a Stefanski, ahora entrenador en jefe de los Browns, y le dijo que Thielen tenía la velocidad y el talento para ser el receptor número uno.
“Probablemente no le habría dado el crédito que se merecía”, dijo Cousins, “porque habría sido como todos los demás que juzgaron el libro por su portada mirando su biografía”.
Cousins y Thielen tuvieron casilleros adyacentes durante sus cinco años juntos en Minnesota, donde sus familias también se hicieron más cercanas.
“Es un gran jugador”, dijo Cousins. “Fui beneficiario de eso durante muchos años y sé que Carolina está emocionada de tenerlo. Quedará mucho buen fútbol en él. Tenemos que contenerlo… el domingo, obviamente, lo haremos”. Tenemos intereses diferentes por primera vez en seis años”.
Después de un recorrido por los Panthers el miércoles por la mañana, Thielen dijo que les estaba contando a los jugadores de Carolina qué tan bien viajan los fanáticos de los Vikings a los juegos como visitantes.
“Estoy seguro de que habrá muchos fanáticos de los Vikings aquí”, dijo Thielen, “y muchas 19 camisetas en las gradas”.
