Joris Teer es analista estratégico en el Centro de Estudios Estratégicos de La Haya. Chris Miller es profesor asociado en Fletcher Schhol, Universidad de Tufts y autor de “Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology”.
A medida que aumentan las tensiones entre China y sus principales socios comerciales, Beijing tiene una carta poderosa que jugar: su casi monopolio sobre la extracción y el procesamiento de una amplia variedad de minerales críticos.
Convertir el comercio en armas de los materiales que requieren las industrias avanzadas podría tener inmensas consecuencias económicas. Y para abordar esto, los países occidentales deben hacer más para financiar y construir cadenas de suministro alternativas para minerales críticos.
La investigación recientemente anunciada por la UE sobre los subsidios chinos a los vehículos eléctricos (EV) ilustra el poderoso papel del país en las cadenas de valor de minerales críticos. Cuando se trata de vehículos eléctricos, China controla gran parte de la cadena de valor: desde la minería hasta la refinación, el procesamiento, la fabricación de baterías y la fabricación de vehículos. Incluso los vehículos eléctricos fabricados en el extranjero suelen requerir minerales refinados en China o por empresas chinas. Y a medida que aumenta la demanda de minerales debido a la transición energética, la influencia de Beijing no hace más que crecer.
Entonces, ¿podría China utilizar su posición en el mercado de minerales críticos como herramienta coercitiva?
Ya lo ha hecho: a principios de la década de 2010, Beijing impuso restricciones informales a las ventas de tierras raras a empresas japonesas por disputas sobre las islas Senkaku, que Japón gobierna pero China reclama. Y más recientemente, ha impuesto una régimen de licencias para las exportaciones de galio y germaniodos minerales necesarios en la electrónica, donde domina la producción.
La posición de mercado de China crea riesgos extraordinarios. Los minerales no solo son fundamentales para la transición verde y la digitalización, sino que son componentes esenciales en todos los sectores vitales.
Tomemos como ejemplo las tierras raras, un grupo de 17 minerales utilizados para fabricar dispositivos como marcapasos, máquinas de resonancia magnética, drones, aviones de combate, turbinas eólicas y discos duros. China posee el 90 por ciento de la capacidad mundial de refinación de elementos de tierras raras fundamentales para los imanes permanentes de alta potencia necesarios en todo, desde vehículos eléctricos hasta iPhones.
O consideremos el cobalto, que es un mineral fundamental para muchas tecnologías de baterías. Dos tercios del cobalto del mundo se extraen en la República Democrática del Congo, pero estas minas son predominantemente propiedad de Beijing y la refinación a menudo se lleva a cabo en China.
Beijing también tiene una posición fuerte en materiales como el galio y el germanio, que se utilizan para fabricar respiradores, desfibriladores y motores eléctricos, además de productos electrónicos. Produce el 97 por ciento del galio del mundo y el 68 por ciento del germanio.
La manipulación rusa de los mercados del gas en 2022 ha demostrado que una interdependencia supuestamente mutuamente beneficiosa está lejos de ser una garantía de paz comercial. Las interrupciones en el suministro de minerales podrían causar aún más daños.
Pero si bien los formuladores de políticas occidentales han identificado el comercio de minerales críticos como un riesgo, el progreso para abordar estas dependencias ha sido limitado, y la Unión Europea está por detrás de Japón y Estados Unidos.
El desafío es que las empresas privadas naturalmente compran los minerales más baratos disponibles, y la posición monopolística de China le permite fijar precios para algunos materiales para garantizar que los competidores en las economías de mercado no puedan crear negocios viables. Siempre que parece que un competidor está ganando cuota de mercado, China puede inundar el mercado y reducir los precios. No existe una agencia antimonopolio mundial que pueda asumir el poder de mercado de China.
Las ventajas de China no son geológicas, son políticas. Las empresas chinas se benefician de préstamos baratos de bancos estatales; normas ambientales laxas significan una producción más barata; y las empresas estatales de Beijing han recorrido el mundo durante décadas para conseguir concesiones mineras.
Sin embargo, Occidente sí tiene opciones. La transición a la energía verde y la digitalización crean una nueva demanda que podría canalizarse para apoyar la minería y la refinación en países confiables. Sin embargo, el surgimiento de este nuevo suministro depende de si los gobiernos crean las condiciones políticas para hacer financieramente viables a otros proveedores de materiales críticos.
Los gobiernos de Japón y Estados Unidos han apoyado la búsqueda de fuentes de suministro alternativas. Por ejemplo, la Organización Japonesa para la Seguridad de los Metales y la Energía ha invertido en la empresa australiana Lynas para garantizar que se satisfaga una gran parte de las necesidades de tierras raras de Japón.
Mientras tanto, en EE.UU., la Ley de Reducción de la Inflación contrarresta las ventajas de Beijing en la cadena de valor de los vehículos eléctricos, haciendo que las empresas que utilizan componentes o materiales de “entidades extranjeras de interés” (como Rusia o China) no son elegibles para créditos fiscales.
Y con la reapertura de la mina Mountain Pass en California, Estados Unidos ha retrocedido del cero por ciento de la minería mundial de tierras raras hace solo 12 años al 16 por ciento en 2020, respaldado por una Programa del Pentágono para garantizar la producción de defensa. Además de poner en línea la minería nacional, la reciente visita del presidente estadounidense Joe Biden a Hanoi y firma de un acuerdo para facilitar la inversión en las reservas de tierras raras de Vietnam subraya la seriedad con la que la diplomacia estadounidense aborda el logro de una mayor seguridad mineral. Vietnam se encuentra en el segundo depósito más grande conocido de tierras raras y también tiene la intención de ingresar al monopolio de refinación y fabricación de imanes de China.
La UE todavía tiene que lograr éxitos comparables. Está en proceso de Creación de una instalación permanente de fabricación de imanes. en Estonia, sin embargo. Y el bloque puede hacer más para aprovechar su papel de liderazgo en la transición energética.
Por ejemplo, la inversión de las naciones del Mar del Norte en energía eólica marina crea una gran demanda de imanes permanentes basados en tierras raras que se utilizan en turbinas eólicas. Pero si bien esto podría usarse para impulsar la minería, la refinación y la producción de imanes en países confiables, los gobiernos generalmente han ignorado el riesgo geopolítico al diseñar licitaciones, por lo que estas inversiones han intensificado la dependencia de los imanes de tierras raras fabricados en China.
Las economías avanzadas deben hacer más para contrarrestar la posición monopolística de Beijing en las cadenas de valor de los materiales. Además de la investigación anunciada por la UE sobre los subsidios chinos a los vehículos eléctricos, deberían encargar estudios formales para comprender y abordar la distorsión del mercado en toda la cadena de valor de todas las materias primas críticas extraídas o refinadas en China.
En esta línea, el Ley de materias primas críticas de la UE pide a los países miembros que creen observatorios de materias primas para realizar un seguimiento de las dependencias. Este es un buen primer paso.
Pero las economías avanzadas –y especialmente la UE– necesitan mejores mecanismos para poner en línea nueva oferta. Abrir nuevas minas y refinerías en las democracias es difícil debido a los extensos procesos de consulta y al sentimiento de “no en mi patio trasero”. Recibir permisos de construcción para tales proyectos puede llevar años. El financiamiento gubernamental –como el apoyo del Pentágono a la minería de tierras raras– puede ser necesario para superar las ventajas de precios no de mercado de China.
Poner en línea nuevas fuentes de suministro de países socios confiables es la única manera de abordar el estrangulamiento de China. Es necesario actuar inmediatamente porque, según una estimación, se necesitan entre 7 y 20 años para abrir una nueva instalación minera.
La alternativa es dejar que China consolide ventajas en una esfera en la que tiene dominio de la escalada, en un momento en que la escalada parece cada vez más probable.
