Estuvieron trabajando todo el verano. Su viaje a Croacia y Grecia les permitió horas de práctica extra, tiempo para solidificarse y tiempo para unirse. Así que no es que el equipo de baloncesto femenino de la Universidad de Minnesota se lanzara a la cancha el miércoles para la primera práctica oficial de la temporada 2023-24 como un grupo de extraños.
“Es como si tuviéramos una pretemporada durante el verano”, dijo el armador Amaya Battle después de que terminó la primera práctica. “Pero esto también se sintió diferente”.
Como dijo la nueva entrenadora Dawn Plitzuweit, ahora el tiempo corre. Faltan semanas para el primer partido del 8 de noviembre contra Long Island. “Hay un largo camino por recorrer y poco tiempo para llegar allí”, dijo Plitzuweit. “¿Recuerdas esa canción?”
Todavía queda trabajo por hacer para combinar las caras nuevas con las viejas. La pívot altamente reclutada Sophie Hart jugó con los Gophers en Europa, pero no ha jugado en un partido de la NCAA desde principios de la temporada pasada, cuando dejó North Carolina State, ingresó al portal de transferencias y decidió regresar a Minnesota. Hay estudiantes de primer año que tendrán papeles importantes esta temporada. Hay un nuevo esquema, en ambos extremos del piso.
“Y ahora, oficialmente, tienes un tiempo limitado”, dijo Plitzuweit.
El viaje a Europa unió al equipo. Pero, al prepararse para tal viaje, durante el cual la competencia probablemente no estuvo al nivel que verán en la conferencia Big Ten, los jugadores estaban preparados para muchos escenarios diferentes.
Ahora las cosas se volverán más exactas. Horas de trabajo en el movimiento en ofensiva manteniendo un buen espaciamiento. Cómo funcionará el esquema defensivo.
“Hoy se empieza a sumar todas las piezas”, dijo Plitzuweit. “Estás más concentrado, puedes tener más control de lo que está sucediendo”.
Aún así, parece que hay confianza entre el equipo en que terminar en la primera mitad del Big Ten es un objetivo, al igual que una carrera más profunda en el torneo de la conferencia. La temporada pasada, los Gophers terminaron 11-19 en general, 4-14 en juegos de conferencia.
“Somos un equipo nuevo, tenemos una nueva identidad”, dijo Battle. “No hubo un último año para nosotros. Sí, no fue bien. Pero este es un nuevo comienzo. Es nuevo. No hay presión del año pasado. Es más querer demostrarle a la gente que estamos aquí, que “Estás bien. Este es nuestro año”.
Ha sido un verano productivo para muchos jugadores. Mara Braun ganó una medalla en el juego internacional 3×3 para el equipo de EE. UU. Regresó al equipo en gran forma, con una finalización más fuerte en la canasta y un lanzamiento más rápido en su tiro.
Battle ha realizado miles de disparos en un intento de cambiar su liberación. El año pasado su disparo llegó casi desde detrás de su cabeza. Una mejora en su porcentaje de tiros de .390 le daría más espacio en los ataques al aro. Braun (15,6), Mallory Heyer (10,4) y Battle (9,0) fueron primero, tercero y cuarto del equipo en anotaciones y primero, segundo y cuarto en minutos jugados.
La altura de Hart (6-5) les dará a los Topos un tamaño legítimo a la hora de proteger la pintura.
“Estoy deseando volver a la cancha”, dijo Hart, quien jugó por última vez en un partido de la NCAA en noviembre pasado. “Probé un poco en Grecia y Croacia. Pero eso sólo te da más hambre”.
Durante el verano y el otoño, Plitzuweit y su personal han notado lo duro que el equipo está dispuesto a trabajar. Cuánto quieren ser buenos. Qué entrenables son.
Es sólo que hay mucho entrenamiento por hacer. “Todavía no hemos tenido suficientes repeticiones en nada para ser realmente buenos en un área”, dijo Plitzuweit.
Pero el grupo tiene objetivos, incluida la primera candidatura de la NCAA desde 2018. “No creo que sea demasiado alegre”, dijo Hart. “Esa es una expectativa que tenemos para nosotros este año”.
