Las hombreras eran extra anchas, las camisetas eran de malla transparente y las ofensivas eran espoletas: todo eso gritaba los años 80.
Hace treinta y siete años, los Gophers salieron a la carretera para enfrentarse a Michigan, segundo clasificado, en la penúltima semana de la temporada regular del fútbol universitario. Minnesota no era el favorito por 25 puntos y medio frente a los Wolverines, que tenían marca de 9-0 y estaban en plena lucha por el campeonato nacional.
En lugar de que Michigan se preparara para un enfrentamiento contra Ohio State, fueron los Gophers en 1986 quienes emergieron con una sorpresiva victoria por 20-17 coronada por un gol de campo de 30 yardas de Chip Lohmiller cuando el tiempo expiraba. Esto aseguró la posesión del Little Brown Jug para los visitantes frente a 104.862 fanáticos atónitos en el Michigan Stadium.
El sábado por la noche en el Huntington Bank Stadium, los Gophers y Michigan se enfrentarán por los 105th tiempo, y las circunstancias son casualmente similares a ese día de mediados de noviembre. Por primera vez desde 1986, los Wolverines ocupan el segundo lugar en el Top 25 de Associated Press en el momento en que juegan contra los Gophers. Y son favoritos por 20 puntos para quedarse con la codiciada jarra.
“Vamos a necesitar algo de karma”, dijo esta semana Rickey Foggie, el mariscal de campo que provocó la sorpresa.
Una coincidencia más: el mariscal de campo de Michigan en 1986 era Jim Harbaugh, quien ahora entrena a los Wolverines.
Para que los actuales Gophers igualen los logros de sus predecesores, será necesario su mejor esfuerzo posible y probablemente algunos errores por parte de Michigan. Es una posibilidad remota, sin duda, pero ese también fue el caso en 1986.
Apostar por la espoleta
No había mucho que sugiriera que los Gophers lograrían una sorpresa histórica en 1986. No habían vencido a los Wolverines desde 1977 y entraron al juego con un récord de 5-4. John Gutekunst estaba en su primera temporada completa como entrenador después de que Lou Holtz se fuera a Notre Dame, y los Gophers perdieron 63-0 ante el No. 1 Oklahoma en el segundo partido de la temporada, y luego cayeron ante el modesto Pacific.
Foggie, sin embargo, tenía confianza porque en su última visita a Michigan en 1984, los Gophers corrieron para 217 yardas y jugaron contra los Wolverines durante tres cuartos antes de perder 31-7.
“Ejecutamos la opción”, dijo Foggie, “y las defensas estaban teniendo problemas para detener la opción”.
Ese resultó ser el caso en 1986 porque Foggie era uno de los mejores mariscales de campo del país y sería un profesional de 15 años en las ligas canadienses y de arena. También tuvo un corredor de 1,240 yardas en el estudiante de primer año Darrell Thompson, además de contribuyentes clave en el backfield en Kevin Wilson y Ed Penn.
Thompson, el segundo mejor corredor de todos los tiempos de los Gophers y analista en las transmisiones de radio del equipo, irrumpió en escena con un día de 205 yardas terrestres en su primer juego universitario. Quedó cautivado por el ambiente y los duros golpes en la Casa Grande.
“El año anterior, estaba jugando contra mi rival de la escuela secundaria de la ciudad”, dijo el graduado de John Marshall de Rochester. “De repente, estás jugando contra Ohio State y Michigan. Pensé: ‘Oh, esto es genial’, pero luego dije: ‘Dios mío, es como si trajeran bates de béisbol’. ”
Un gran tercer cuarto y Pee-wee Herman
Los Gophers obtuvieron su primer descanso del juego en el segundo cuarto, cuando Tony Gant de Michigan perdió el balón en el despeje de Brent Herbel y Terry Stewart lo recuperó en la yarda 14 de los Wolverines. Minnesota aprovechó eso para tomar una ventaja de 7-0 con un pase de touchdown de 15 yardas de Foggie a Mel. Anderson.
Si bien Michigan tomó una ventaja de 10-7 en el medio tiempo, las formas oportunistas de los Gophers llevaron a un tercer cuarto productivo.
El back defensivo Matt Martinez interceptó un pase de Harbaugh y preparó a los Gophers en la yarda 36 de Michigan. Luego, Foggie mostró sus habilidades de espoleta, corriendo hacia la izquierda, encadenando la defensa y encontrando una costura entre dos jugadores de Michigan para una carrera de touchdown de 5 yardas y 14-10 ventaja.
Luego de ingresar a la zona de anotación, Foggie celebró de una manera única. “Hice el baile Pee-wee Herman”, dijo, riéndose. ¿Fue una idea espontánea? “Estábamos en la televisión nacional”, dijo. “Eso estaba planeado”.
La defensa de Minnesota forzó otra pérdida de balón cuando el apoyador Larry Joyner le quitó el balón a Jamie Morris. El esquinero Carlos McGee se recuperó en la yarda 26 de los Wolverines y un gol de campo de 25 yardas de Lohmiller puso el marcador 17-10.
“Ese es el nombre del juego, crear esas pérdidas de balón y sacar provecho de ellas”, dijo Lohmiller, quien ganó un Super Bowl con Washington y es jefe del Departamento de Bomberos de Crosslake. “La defensa jugó un juego fantástico”.
Fantástico acabado
Los Gophers mantuvieron su ventaja de siete puntos durante la mayor parte del último cuarto, pero Michigan empató 17-17 con una carrera de touchdown de 1 yarda de Gerald White en cuarta oportunidad con 2:26 por jugarse. Aún así, el legendario entrenador Bo Schembechler tenía un sentimiento de inquietud.
“Nunca me sentí bien con el partido, ni siquiera cuando entramos y empatamos”, dijo Schembechler después del partido. “… Fuimos muy afortunados de tener 17 años”.
Él estaba en lo correcto.
En la serie final, Thompson, quien se separó un hombro al principio del juego, convirtió situaciones de tercer intento con carreras difíciles de 14 y 5 yardas, preparando a los Gophers en Michigan 48.
“Me lastimé bastante”, dijo Thompson. “Creo que fue Mel Anderson quien dijo: ‘Oye, te necesitamos’. … [Trainers] Me frotó algunas cosas, me puso un collar. Simplemente salí y traté de protegerme”.
Esas dos carreras prepararon la jugada más importante del juego.
“El entrenador Gutekunst quería saber: ¿Cómo quería llamar?” Dijo Foggie. “Pensé: ‘¿Hablas en serio? Quiero un sprint. Dame la opción de correr y lanzar’. Y si alguien me conocía como mariscal de campo, sabía que yo iba a correr primero”.
Corrió, primero rodando hacia la izquierda y fingiendo un pase para atraer a la defensa de Michigan. Foggie encontró una costura en el medio, atravesó el campo, consiguió un gran bloqueo de Anderson y salió corriendo del campo en el 17 para una ganancia de 31 yardas con 20 segundos restantes.
Los Gophers realizaron una jugada más con Thompson centrando el balón entre las marcas en el 14 con 3 segundos restantes. Antes de la jugada, recibió instrucciones del tackle ofensivo senior Norries Wilson. “Él dijo: ‘No intentes algo emocionante'”, dijo Thompson.
Lohmiller proporcionó la emoción, dividiendo los postes desde 30 yardas para la victoria 20-17.
“Chip era dinero”, dijo Foggie. “Sabíamos que lo tenía”.
Después de la patada, comenzó la celebración cuando los Topos se apoderaron de la jarra. Lohmiller notó algo más.
“Tenían 100.000 personas allí y antes se estaban volviendo locos”, dijo Lohmiller. “Y di la patada, y fue un silencio sepulcral. Todo lo que se podía escuchar era a nuestra banda en la esquina y a nuestros compañeros de equipo todos emocionados. Fue una locura. Fue increíble”.
