Por Christopher Weber y Stefanie Dazio | Associated Press
LOS ÁNGELES – Los conductores de Los Ángeles regresaron a un viaje mucho más normal el lunes cuando un tramo elevado de una importante autopista reabrió mucho antes de las estimaciones originales luego de un incendio provocado que cerró la carretera durante más de una semana.
La sección de la Interestatal 10 al sur del centro de la ciudad reabrió el domingo por la noche y las autoridades aseguraron a los viajeros que la autopista es segura después de los trabajos de emergencia para apuntalar la estructura hasta que se puedan completar las reparaciones permanentes de las columnas de soporte quemadas.
“Sí, la 10 está abierta”, declaró Laura Rubio-Cornejo, directora general del Departamento de Transporte de Los Ángeles, durante una sesión informativa matutina sobre el estado de la interestatal, por la que circulan unos 300.000 vehículos al día y conecta con otras rutas importantes.
El infierno de la madrugada del 11 de noviembre fue alimentado por materiales inflamables almacenados debajo de la carretera en violación del contrato de arrendamiento de una empresa.
Los peores escenarios iniciales plantearon la posibilidad de que la sección de la autopista tuviera que ser demolida y reconstruida. Luego, las autoridades dijeron que las pruebas mostraron que podría repararse en tres a cinco semanas y que, con refuerzos masivos colocados, el tráfico podría regresar mucho antes.
Las autoridades dijeron la semana pasada que se esperaba que todos los carriles reabrieran el martes, pero lo adelantaron después de un progreso significativo durante el trabajo ininterrumpido.
“No buscábamos sólo velocidad. Queríamos asegurarnos de que esto fuera seguro”, dijo el gobernador Gavin Newsom en una conferencia de prensa el domingo, acompañado por la vicepresidenta Kamala Harris, el senador estadounidense Alex Padilla y la alcaldesa Karen Bass.
“Este es un gran día en nuestra ciudad”, dijo Bass. “Permítanme agradecer a todos los que trabajaron 24 horas para hacer realidad este esfuerzo”.
La mayor parte del trabajo de reparación se realizará debajo de la plataforma de la carretera, pero es posible que se cierren carriles en el futuro, dijeron los funcionarios. Algunas rampas de la autopista y calles cercanas permanecieron cerradas, pero se desplegaron agentes de tránsito en el área para dirigir el tráfico.
La semana pasada, la Administración Federal de Carreteras proporcionó $3 millones en fondos de “liberación rápida” para reparar el daño y dijo que habría fondos adicionales disponibles de su programa de ayuda de emergencia.
Los investigadores no han dicho cómo se inició el incendio. El sábado, el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California y la oficina del jefe de bomberos del estado dijeron que estaban buscando ayuda para localizar a una “persona de interés” y publicaron dos fotografías en las redes sociales que muestran a un hombre de unos 30 años con un aparato ortopédico en la rodilla derecha. y aparentes quemaduras en la pierna izquierda.
Los investigadores estatales habían identificado riesgos de incendio y de seguridad en un espacio de almacenamiento alquilado debajo de la interestatal varias veces antes de que se quemara en el incendio, según muestran los documentos. El Departamento de Transporte de California, o Caltrans, publicó los documentos el viernes.
El incendio fue alimentado por paletas, automóviles, materiales de construcción, desinfectante para manos y otros artículos almacenados debajo de la autopista como parte de un programa que ahora está bajo escrutinio. Newsom ha dicho que el estado reevaluará la práctica de arrendar dichas tierras.
Apex Development Inc. ha arrendado el terreno bajo la I-10 desde 2008. Aunque una condición del contrato estipulaba que no permitía el almacenamiento de materiales inflamables o peligrosos allí, los inspectores estatales visitaron el sitio seis veces desde principios de 2020 y señalaron condiciones problemáticas. durante años.
“Este es un contrato de arrendamiento sucio y sin mantenimiento”, escribió el inspector Daryl Myatt en un informe de 2022 después de que una inspección sorpresa descubriera solventes, aceites, combustibles y otros artículos prohibidos por el acuerdo. “Esta área ha sido utilizada desde mediados de la década de 1970 y así parece”.
Los propietarios de dos de las empresas que subarrendaron la propiedad dijeron que también habían advertido sobre el peligro de incendio y otros peligros relacionados con las personas sin hogar que viven debajo de la autopista. Newsom dijo anteriormente que si bien el subarrendamiento puede ser legal si la empresa recibe permiso de los reguladores estatales y federales, Apex no lo hizo.
En septiembre, funcionarios estatales presentaron una demanda contra Apex diciendo que debe 78.000 dólares en alquileres impagos. Está prevista una audiencia el próximo año.
La inspección más reciente del estado, poco más de un mes antes del incendio del 11 de noviembre, encontró “numerosas violaciones de contratos de arrendamiento”, pero los documentos publicados el viernes no daban más detalles.
Caltrans había “informado a Apex Development de la necesidad de abordar las infracciones, especialmente aquellas que crean riesgos para la seguridad”, dijo la agencia en un comunicado.
Mainak D’Attaray, abogado de Apex Development, dijo el miércoles que la compañía no es culpable del incendio y agregó que no ha podido acceder a las instalaciones desde octubre.
“Apex alquiló y mejoró el deteriorado patio e hizo importantes inversiones de capital durante el período que estuvo en posesión del mismo”, añade la declaración de D’Attaray. “Caltrans inspeccionó las instalaciones periódicamente, al menos una vez al año, y CalTrans estaba plenamente consciente de los subarrendatarios y sus operaciones. Incluso el jefe de bomberos del estado de California inspeccionó las instalaciones”.
D’Attaray no respondió a una solicitud de comentarios el sábado.
Izzy Gardon, portavoz del gobernador, la semana pasada no estuvo de acuerdo con la afirmación de D’Attaray de que Apex no tiene la culpa. Gardon dijo que Cal Fire cree que fue causado por un incendio provocado “en un área cercada que Apex era responsable de mantener mientras continuaban haciendo valer los derechos bajo el contrato de arrendamiento”.
No se reportaron heridos en el incendio, pero al menos 16 personas sin hogar que vivían en un campamento fueron llevadas a refugios.
La escritora de Associated Press Sophia Tareen contribuyó desde Chicago.
