Catherine Raîche recuerda haber escuchado la duda y la incredulidad por teléfono cuando dijo que era cazatalentos universitarios de la NFL.
En su primer papel con el Águilas de Filadelfia En 2019, Raîche se comunicaría periódicamente con escuelas de todo el país para preguntar sobre posibles jugadores. Más de una vez sus peticiones fueron recibidas con sospecha.
“Me pidieron que enviara una foto de mi tarjeta de presentación porque no creían que yo fuera un cazatalentos”, dijo Raîche, actualmente subgerente general y vicepresidente de operaciones de fútbol de los Cleveland Browns. “Eso sucedió varias veces y ya no es como hace 10 años”.
Esas conversaciones y preguntas incómodas surgen con mucha menos frecuencia en estos días.
Raîche, ahora la ejecutiva de mayor rango en la historia de la liga, es una de las mujeres de vanguardia que ayuda a lograr el equilibrio necesario en las contrataciones en la NFL y abre puertas en un mundo que alguna vez estuvo gobernado exclusivamente por hombres. Después de años de pasos lentos, a veces laterales, hacia el progreso, un número récord de mujeres está remodelando el deporte más popular de Estados Unidos.
Pero a pesar de las dramáticas mejoras en menos de una década, la NFL tiene más trabajo por hacer ya que las mujeres aún están rezagadas en cuanto a representación equitativa y la liga enfrenta acusaciones que van desde discriminación de género hasta culturas laborales tóxicas.
Los Browns, que han estado a la vanguardia de la creación de un crecimiento positivo para las mujeres, también fueron ampliamente condenados la temporada pasada por contratar al mariscal de campo Deshaun Watson con un contrato totalmente garantizado de 230 millones de dólares a pesar de las acusaciones de conducta sexual inapropiada y acoso presentadas en su contra por dos docenas de mujeres.
Aunque Watson cumplió una suspensión de liga de 11 juegos, su conexión con Cleveland quizás subraya cuestiones más profundas que merecen atención.
“Hasta ahora sólo hemos arañado la superficie, pero cuando nos alejamos y observamos el progreso que la NFL ha visto en los últimos siete años en comparación con sus primeros 100 años de existencia, es notable”, dijo Sam Rapoport, director de la liga. director senior de diversidad, equidad e inclusión, y una fuerza impulsora en sus esfuerzos de igualdad en la contratación.
En los últimos años, más mujeres han ocupado puestos destacados en toda la liga, y varias han ascendido a puestos ejecutivos de toma de decisiones para rediseñar la jerarquía del fútbol profesional.
Y no es sólo en la cima. En las oficinas centrales, los departamentos de personal, el cuerpo técnico, los equipos de árbitros, el equipo y las salas de entrenamiento y hasta las laterales, la liga finalmente está comenzando a reflejar la sociedad a medida que las mujeres consiguen trabajos que antes eran sólo para hombres.
Esta temporada, 223 mujeres están trabajando en puestos de entrenadoras o de operaciones de fútbol americano a tiempo completo en la NFL, un salto modesto con respecto a las 199 del año pasado, pero un aumento del 141% desde 2020. Diez mujeres ocupan puestos de entrenadoras de temporada completa, la mayor cantidad en la historia, y 11 clubes tuvieron mujeres en puestos de entrenadoras durante el campo de entrenamiento de este verano, otro máximo.
Según el Instituto para la Diversidad y Ética en el Deporte, el porcentaje general de mujeres en la oficina de la liga de la NFL fue del 41,3% en 2022, un máximo histórico y un aumento desde el 29,6% en 2014.
Ha tomado tiempo, pero las mujeres, que representan más de la mitad de la población estadounidense y casi la mitad de la base de fanáticos de la NFL (aproximadamente 80 millones), por fin están viendo más oportunidades en lo que respecta a la contratación.
Rapoport encabezó el primer Foro de Mujeres de la NFL en 2017 con el objetivo de conectar a las candidatas con los equipos. Siempre le había molestado que las mujeres no pudieran seguir carreras en un juego que disfrutaban.
“No había mujeres entrenando”, dijo Rapoport, quien, al igual que Raîche, creció en Canadá obsesionada con el fútbol. “No había mujeres en el movimiento Scout y muchas de nosotras miramos a nuestro alrededor y dijimos: ‘Esto tiene que cambiar’”.
Decidida a marcar la diferencia, Rapoport arrinconó al comisionado Roger Goodell en un torneo juvenil de fútbol americano que él organizaba y presentó su sueño de cerrar la brecha de género en la liga, con el Foro de Mujeres como núcleo.
“En 2017, había nueve clubes, dos propietarios, un entrenador y ningún director general” en el foro, dijo. “Siete años después, en el programa de este año teníamos los 32 equipos. Literalmente, solo teníamos espacio para estar de pie”.
En los últimos años, Rapaport ha escuchado anécdotas de cómo las mujeres han mejorado el producto del fútbol profesional. Dijo que un gerente general le dijo que equilibrar su operación de exploración con un número igual de hombres y mujeres tuvo un efecto profundo: mejoró a los hombres.
“Se volvió un reflejo más de la sociedad y permitió a los hombres simplemente hacer su trabajo en lugar de competir fuertemente entre sí. Pensé que era una observación muy interesante porque realmente demuestra lo que hace considerar a toda la población. No se trata sólo de atraer mujeres. Cuando consideras a todos, a todos les va mejor porque tienes mejores personas en tu oficina”, dijo Rapaport.
Aunque Raîche puede ser la mujer de mayor rango empleada por los Browns, tiene mucha compañía dentro de la organización.
La copropietaria Dee Haslam ha estado entre las más fervientes defensoras de la igualdad femenina en la liga. Los Browns han contratado a más candidatas del Foro de Mujeres de la NFL que cualquier otro equipo, y un vistazo rápido a una de las prácticas del equipo (con mujeres trabajando en todo el campo) subraya el progreso.
“Hay muchas ventajas en tener mujeres involucradas, pero en realidad es que contratamos a las mejores personas y resulta que son mujeres”, dijo Haslam. “Surgió en una generación en la que tuve que luchar por todo. Es muy agradable ver que las mujeres ya no tienen que hacer eso”.
Gracias a mujeres como Dawn Aponte, esas barreras son más fáciles de superar.
“La madrina”, dijo Rapoport sobre Aponte. “Todos estamos parados sobre los hombros de Dawn”.
Aponte, ahora directora administrativa de fútbol americano de la NFL, comenzó en la NFL a principios de la década de 1990, cuando las mujeres apenas se sentían bienvenidas y a menudo eran ignoradas o pasadas por alto.
“No había mujeres profesionales en el Jets de Nueva York”, dijo Aponte, quien comenzó en el departamento de contabilidad del equipo.
Tal vez ingenuo, pero lleno de ambición, Aponte estaba decidido a ascender en el ámbito futbolístico de la organización de Nueva York. Hubo muchos momentos de fracaso y frustración, como cuando le pidieron que abandonara la sala de draft del equipo después de que un ejecutivo de los Jets la disculpara diciendo: “No creo que ella tenga nada que aportar aquí”.
Aponte siguió adelante y perseveró. Ella le da crédito a varios mentores masculinos, incluido el entrenador del Salón de la Fama Bill Parcells, quien la contrató en 2010 con Miami, por ayudar a abrir puertas que antes estaban fuera del alcance de las mujeres en la NFL.
“Ellos marcan la diferencia”, dijo. “Hay mucho que puedes hacer. Quieres que te reconozcan por lo que puedes contribuir, pero esas personas te dan credibilidad”.
El entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, está siguiendo ese ejemplo. Cuando fue contratado por Cleveland, la incorporación inicial de Stefanski fue convertir a Callie Brownson en su jefa de personal. Era un papel que Stefanski tenía en Minnesota y sentía la obligación de impulsar la carrera de otra persona de la misma manera.
En este caso se trataba de una mujer y desde entonces Brownson ha sido ascendido a entrenador asistente.
“Hemos tratado de ser muy intencionales al incluir a las mujeres en todas las áreas de nuestra organización porque este no es sólo un juego de niños”, dijo Stefanski. “Este es un juego de niños y son niños y niñas. Queremos que todas las jóvenes que se enamoran del juego vean ejemplos de mujeres en nuestro cuerpo técnico, en nuestro personal, tal vez haciendo relaciones públicas, lo que sea, esto no es algo en lo que seamos excluyentes”.
Quizás más que nadie, Aponte siente una sensación personal de satisfacción por lo diferentes que son las cosas para las mujeres de hoy. Su hija, Madison, es directora de exploración universitaria de los Kansas City Chiefs.
En el Super Bowl del año pasado, las cosas se cerraron cuando vio a su hija trabajar con los entrenadores defensivos en el campo de práctica.
“Esa fue una imagen en mi mente y un momento en el que pensé, ‘Guau, las cosas han cambiado’, donde se podía ver que eso nunca hubiera sucedido”, dijo. “Francamente, eso no habría sucedido hace 10 años”.
