Durante sus tres años en LSU, Justin Jefferson jugó dos partidos de playoffs y ganó un campeonato nacional al final de un torneo que admitía cuatro equipos cada temporada. Ha jugado sólo un partido de playoffs en la NFL, que otorga 14 puestos de postemporada cada año, y su cuarta temporada profesional terminará el domingo a menos que los Vikings derroten a los Lions y los resultados de otros tres juegos los coloquen en el último puesto de playoffs de la NFC.
El Jugador Ofensivo del Año 2022 se perdió siete juegos por una lesión en el tendón de la corva y superó las 100 yardas solo una vez desde su regreso hace cuatro semanas, jugando con tres mariscales de campo diferentes en ese tiempo. “Ha sido uno de los más difíciles [years] Lo he experimentado”, dijo Jefferson el miércoles.
Su sinopsis de una temporada confusa de los Vikings diagnosticó claramente los problemas de un equipo que sigue estancado en el medio.
“Cada año somos excelentes en una cosa y no en otra”, dijo. “Cada equipo tiene el mismo tipo de jugadores que tenemos en nuestro plantel: esas superestrellas que hacen jugadas. Sólo necesitamos separarnos, tratar de profundizar en lo que realmente queremos como organización. Siento que todos necesitan Sal y juega libremente: no pienses demasiado en las jugadas, no pienses demasiado en hacer la jugada. Simplemente sal y deja que la jugada suceda”.
No importa lo que suceda este fin de semana, los Vikings (7-9) seguirán una temporada de playoffs con un récord perdedor por cuarta vez en 14 años. No han publicado apariciones consecutivas en los playoffs desde el equipo de 2009 que perdió en tiempo extra el juego de campeonato de la NFC.
A pesar de la lesión en el tendón de la corva de Jefferson y el desgarro en el tendón de Aquiles derecho del mariscal de campo Kirk Cousins, durante gran parte de la temporada pareció que los Vikings podrían seguir su campeonato de la NFC Norte de 2022 con un regreso a los playoffs de todos modos. Cayeron a 1-4 el día que perdieron a Jefferson, luego crearon una racha de cinco victorias consecutivas que continuó desde la lesión de Cousins hasta los vertiginosos comienzos de la etapa de Joshua Dobbs como mariscal de campo. Luego de la primera victoria de Dobbs como titular el 12 de noviembre contra los Saints, los Vikings tenían marca de 6-4, un juego y medio de ventaja sobre sus perseguidores más cercanos por un puesto de comodín y en control de su propio destino para ganar la división. .
Sin embargo, un equipo construido sobre la gestión experta de un complejo sistema ofensivo no pudo llenar el vacío dejado por Cousins, cuyo veterano dominio del esquema de Kevin O’Connell lo colocó cerca de la cima de la liga en la mayoría de las principales categorías de pases en el momento de su Lesión del 29 de octubre. Los Vikings hicieron tres cambios de quarterback por razones de rendimiento en sus últimos seis juegos, pasando de Dobbs a Nick Mullens, de Mullens a Jaren Hall y de Hall a Mullens, ganando sólo una vez.
La ferviente defensa de los Vikings, que superó la escasez de talento y experiencia con la atrevida combinación de paquetes de presión y coberturas de zona del coordinador Brian Flores durante gran parte de la temporada, sucumbió a las lesiones de los veteranos y errores costosos en la secundaria que contribuyeron a las grandes jugadas de los Vikings. rara vez lo había permitido antes.
Para cuando los Vikings abandonen Ford Field el domingo por la tarde, sabrán si tienen alguna esperanza de terminar su desconcertante temporada 2023 en los playoffs.
Si no lo hacen, los Vikings tendrán una temporada baja llena de preguntas, después de una temporada regular que podría terminar con expectativas insatisfechas.
“Sabemos que tenemos el talento en este equipo. Simplemente no es nuestro momento”, dijo Jefferson. “Simplemente suceden cosas que no podemos controlar. Así que ha sido difícil”.
Ofensa compleja sin su líder
Jefferson mencionó un punto de frustración ofensiva que O’Connell ha enfatizado durante toda la temporada: las pérdidas de balón. Los Vikings han regalado el balón 32 veces esta temporada, el segundo total más alto de la liga, con sus cuatro mariscales de campo lanzando 17 intercepciones en 16 juegos. Mullens lidera al equipo con seis, a pesar de haber lanzado menos pases que Cousins o Dobbs.
Sin embargo, Mullens será titular contra los Lions. Los dos días con mayores yardas de los Vikings desde la lesión de Cousins fueron con Mullens como mariscal de campo; O’Connell dijo que la efectividad de Mullens moviendo la ofensiva fue una gran razón por la que regresó al trabajo.
Eso podría tener algo que ver con el hecho de que tiene más experiencia que Dobbs o Hall en un esquema que Jefferson llamó “una de las ofensivas más difíciles de la liga”.
Los mariscales de campo de los Vikings son en parte pasadores, en parte estrategas, a menudo transmiten llamadas de jugadas de 15 a 20 palabras cada una y deciden entre dos jugadas llamadas basándose en la apariencia de la defensa antes del centro. En enero pasado, Cousins comparó la preparación semanal para los juegos con “prepararse para un examen final cada semana de la temporada”. Tenía el conocimiento del delito de un estudiante de doctorado; Mullens podría haber sido el único otro pasador de los Vikings con una licenciatura.
“¿Es una ofensiva difícil de manejar? No sé esa respuesta”, dijo el coordinador ofensivo Wes Phillips. “Si eres demasiado básico, quedarás expuesto por las defensas. Así que creo que debería haber cierto equilibrio ahí, y algunas jugadas son ciertamente más fáciles que otras. Pero parte de esto es tratar de encontrar una ventaja desde un punto de vista esquemático, donde le damos al mariscal de campo la mejor apariencia posible. Todas esas cosas pueden ser un desafío, incluso para Kirk”.
Los Vikings construyeron su ofensiva alrededor de Cousins, un pasador de bolsillo cuya preparación y detalle son sus mejores activos. El tiempo que otros jugadores pasaron aprendiendo y ensayando el esquema en la primavera y el verano hizo que los Vikings se mostraran reacios a implementar cambios significativos para un nuevo QB a mitad de temporada.
La lesión de Cousins, entonces, puso a los Vikings en una situación insostenible que nunca resolvieron realmente. Dobbs, con su GPA de 4.0 y su educación en ingeniería aeroespacial de Tennessee, llegó el 31 de octubre; Mullens, quien había sido canjeado desde los Raiders justo antes de la temporada 2022, sabía lo difícil que era la tarea que enfrentaba Dobbs. “Estás golpeando los libros”, dijo.
“Hay ofensas que son más simples”, dijo Phillips. “Muchas de esas ofensivas involucran a un mariscal de campo corriendo, donde son más estáticos [in their formations]”Hay más lecturas de zona, hay menos variación en conceptos, pero también tienen ese mariscal de campo que puede despegar y correr”.
El notable debut de Dobbs el 5 de noviembre, dirigiendo una victoria de remontada sobre Atlanta con compañeros de equipo que apenas había conocido después de que la conmoción cerebral de Hall lo obligara a entrar al juego, se vio facilitado cuando O’Connell marcó una ofensiva apresurada que le dio más tiempo para hablar. Dobbs completa la siguiente jugada en los 25 segundos antes de que se le corten los auriculares. Dobbs realizó 10 jugadas sin reunión contra Atlanta y 14 en una victoria sobre los Saints la semana siguiente. Los Vikings planearon usar más de ellos con Dobbs saliendo del descanso, luego de dos derrotas en las que perdió el balón seis veces, pero solo tuvo seis antes de que Dobbs fuera retirado a favor de Mullens. También utilizaron más carreras de escopeta y transferencias de lectura de zona contra los Raiders el 10 de diciembre para aprovechar la movilidad de Dobbs. Sin embargo, la idea de rehacer completamente la ofensiva a mitad de temporada para adaptarla a Dobbs parecía fuera de lo común.
Hall consiguió el puesto después de las seis intercepciones de Mullens, pero se perdió algunas lecturas abiertas durante una primera mitad tentativa contra los Packers. El carrusel volvió a Mullens, con planes para que Dobbs lo respaldara al final de una temporada durante la cual la lesión de Cousins significó que los Vikings perdieran el equilibrio.
“No es en absoluto una preferencia tener varios jugadores dentro y fuera de la alineación en esa posición”, dijo O’Connell. “Hay una razón por la que todos esos muchachos están aquí. Todos tienen fortalezas. Físicamente, todos tienen la capacidad de lanzar el balón a un alto nivel. Es la técnica, los fundamentos y la conciencia de lo que se necesitará mentalmente para activar el balón”. cosas que queremos hacer.”
La profundidad defensiva se queda corta
Si bien los Vikings intentaron recuperar su estabilidad en la ofensiva, hasta hace poco se beneficiaron de la sorprendente fortaleza de una defensa en la que no esperaban apoyarse.
Después de permitir 73 jugadas de 20 yardas o más, la segunda mayor cantidad en la liga, en 2022, los Vikings han permitido solo 48, la cuarta menor cantidad en la NFL. Flores aportó una combinación poco ortodoxa de paquetes de presión y coberturas de zona a los Vikings. Mientras bombardeaban a los mariscales de campo contrarios con más frecuencia que cualquier otro equipo de la NFL, también ayudaron a una secundaria joven al forzar tiros rápidos y mezclar coberturas de ocho hombres que obligaron a los mariscales de campo a descifrar coberturas gruesas en terceros intentos.
Pero la falta de cazamariscales probados detrás de Danielle Hunter significa que los Vikings, con todas sus cargas, ocupan apenas el puesto 14 en porcentaje de presión. Han recibido sólo 118 jugadas de Marcus Davenport y perdieron a DJ Wonnum y sus ocho capturas por un desgarro en el cuádriceps el 24 de diciembre contra Detroit.
Eso dejó a la secundaria, también sin el esquinero superior Byron Murphy Jr., especialmente vulnerable contra los Packers la semana pasada.
“No tuvimos suficiente presión durante toda la noche”, dijo Flores el miércoles. “Lo sacaron rápidamente. Fallamos algunas tacleadas; no vencimos los bloqueos de la manera que necesitábamos. No jugamos con el jugo que necesitábamos esa noche”.
Los Vikings permitieron la menor cantidad de puntos esperados por jugada en la NFL desde una victoria en la Semana 4 sobre los Panthers hasta una blanqueada en la Semana 14 contra los Raiders. Ocupan el puesto 31 en los últimos tres juegos, todos derrotados.
Flores se ha ganado el aplauso de los jugadores por su enfoque y fue nombrado el cuarto mejor coordinador defensivo de la liga en una encuesta de la Asociación de Jugadores de la NFL publicada esta semana. Llamó a su primer año con los Vikings “una de las temporadas más gratificantes en las que he sido parte” por la forma en que lo ayudó a crecer mientras dirigía a la defensiva en una dirección audaz.
Flores podría ser candidato para un segundo puesto de entrenador en jefe este invierno, pero si regresa en 2024, supervisará lo que podría ser otro conjunto significativo de cambios de personal, con Hunter y Wonnum camino a la agencia libre y la línea defensiva de los Vikings probablemente necesite una infusión de talento.
Las decisiones defensivas coincidirán con lo que podría ser una decisión de cambio de franquicia sobre si la sala de QB incluirá a Cousins, un QB novato o ambos. Los Vikings también intentarán cerrar acuerdos a largo plazo con el tackle izquierdo Christian Darrisaw y Jefferson.
Los esfuerzos del equipo por lograrlo todo, de una sola vez, han eludido a los Vikings durante las primeras cuatro temporadas de Jefferson. Su próximo intento comenzará en serio pronto.
“Este año ha sido una montaña rusa: las lesiones que han estado ocurriendo, que no estamos en la misma página, las pérdidas de balón que sucedieron”, dijo Jefferson. “Esta temporada ha sido una locura en todos lados”.
Cómo los Vikings pueden reclamar el último puesto en los playoffs de la NFC
Los vikingos ganan ante los Lions (mediodía)
Los Falcons ganan ante los Saints O los Panthers ganan contra los Buccaneers (mediodía)
Los Bears ganan ante los Packers (15:25)
Cardenales ganan contra Seahawks (3:25 pm)
