El calendario de hockey masculino de los Gophers tuvo un aspecto extraño con Colorado College viniendo a Minneapolis para una serie de dos juegos el domingo y lunes a principios de enero.
A Bob Motzko, el entrenador de los Gophers, le preguntaron: “Se acabaron las vacaciones, entonces, ¿qué pasa?”.
Motzko dijo: “Colorado College nos debía una serie y ambos teníamos vacantes en nuestras agendas esta semana”.
Vale, pero ¿por qué de domingo a lunes y no de viernes a sábado?
“Quería tener la posibilidad de que nuestros muchachos volvieran a la alineación”, dijo Motzko. “Todas las series son muy importantes, con las clasificaciones de la NCAA para el torneo, por lo que las programamos para las 5 pm el domingo y luego el lunes por la noche”.
Los “chicos” serían los cuatro Gophers que fueron miembros del equipo estadounidense que ganó el torneo mundial juvenil el viernes, derrotando 6-2 al anfitrión Suecia en Gotemburgo.
Los Gophers anunciaron su calendario a finales de agosto y el equipo nacional juvenil con 29 candidatos no se anunció hasta principios de diciembre, pero Motzko sabía que, como siempre, habría Gophers en la lista final.
Para ser elegible, un jugador no podía haber cumplido los 20 años al 31 de diciembre, y los cuatro Topos entre los 25 medallistas de oro eran los delanteros Jimmy Snuggerud y Oliver Moore, y los defensas Ryan Chesley y Sam Rinzel.
“[Logan] Cooley también podría haber estado en este equipo si todavía estuviera en la universidad”, dijo Motzko.
Cooley no cumple 20 años hasta mayo. Fue una estrella de primer año en el equipo Gophers de 2022-23, originalmente dijo que permanecería en la escuela un año más y luego firmó con los Arizona Coyotes como tercera selección general del draft a partir de 2022.
Ahora hay cinco jugadores de los subcampeones nacionales de la NHL de los Gophers: los delanteros Cooley y Matthew Knies (Toronto), y los defensas Brock Faber (Wild), Ryan Johnson (Buffalo) y Jackson LaCombe (Anaheim).
“Va a ser difícil duplicar un equipo como ese, pero nos queda mucho”, dijo Motzko. “Estábamos agotados antes del descanso. Ahora estamos más sanos y los ganadores del oro volverán el domingo.
“El sábado por la noche tomarán un avión en Suecia y deberían estar aquí el domingo por la mañana. Depende de ellos jugar o no. Generalmente, cuando los jugadores regresan de los juveniles, ese primer fin de semana vuelan sobre el hielo.
“Luego, todo ese hockey de alta energía que jugaron, lo mejor de todo el mundo del hockey… pueden sentirlo un poco en las piernas la segunda semana”.
Motzko sabe de lo que habla. Estuvo en St. Cloud State y fue asistente del entrenador de los Gophers, Don Lucía, para el equipo juvenil de EE. UU. en 2014 en Malmö, Suecia, equipo que perdió en cuartos de final ante Rusia.
Motzko fue el entrenador en jefe de Estados Unidos en 2017. Los Yankees vencieron a Canadá 5-4 en Montreal en la final. Motzko volvió a ser entrenador en 2018, cuando Estados Unidos volvió a vencer a Canadá, en un partido de grupo disputado al aire libre en el estadio de los Bills en Buffalo, Nueva York.
“Había alrededor de 100.000 canadienses allí, además de nuestros amigos y familiares”, dijo Motzko. “Qué juego fue ese”.
Motzko hizo lo que pudo por el comité que intentaba llevar el torneo mundial de hockey juvenil de 2026 a las Ciudades Gemelas. La campaña tuvo éxito la semana pasada, cuando se anunció que el mundo juvenil estará aquí del 26 de diciembre de 2025 al 5 de enero de 2026.
“Será en el X en St. Paul y en nuestro estadio, pero lo que también es genial son los juegos de exhibición que los equipos juegan entre sí antes de que comience el torneo”, dijo Motzko. “Los van a tocar en todo el estado: Bemidji, St. Cloud, Mankato.
“Hoy en día hay muy pocos grandes jugadores en la NHL que no hayamos visto en el mundo juvenil”.
Motzko hizo una pausa y dijo: “Si te encanta el hockey rápido, en realidad todo es ofensivo, porque la habilidad es excepcional”.
El mundial juvenil se celebró en Minnesota allá por 1982, cuando Kirill Kaprizov podría haber sido una superestrella y luego desaparecer detrás del Telón de Acero.
Ahora, el talento no norteamericano es vital para la NHL… y producir jugadores estadounidenses no es competencia de Minnesota y Nueva Inglaterra, con algunos rezagados.
Sí, hay siete jugadores de Boston College entre los medallistas de oro del viernes, pero uno es de Scottsdale, Arizona y otro de Melbourne, Florida.
En total, tres jugadores del equipo eran de Florida, a pesar de que los caimanes, los mocasines de agua y la falta de hielo son muy comunes en el hockey sobre estanques.