El sábado por la tarde, Grace Zumwinkle se quedó sin palabras. La ex estrella del hockey Gophers acababa de anotar un triplete en el primer partido de la Liga Profesional de Hockey Femenino en su estado natal, impulsando a Minnesota a una blanqueada de 3-0 sobre Montreal ante una multitud anunciada de 13.316 personas en el Xcel Energy Center.
Todo fue tan abrumador que Zumwinkle no pudo encontrar una palabra lo suficientemente perfecta para describir el día. Luego, después de pensar un poco más, el nativo de Excelsior se decidió por uno.
“Orgullo”, dijo. “Especialmente siendo del estado de Minnesota. Creo que muchos de nosotros que somos de aquí sentimos eso todo el día”.
Para los fanáticos, el primer partido en casa de la PWHL de Minnesota evocó todo tipo de adjetivos. Comience con algo histórico, ya que rompió el récord de mayor asistencia jamás vista en un partido de hockey profesional femenino. También fue emocionante cuando miles de fanáticos ruidosos y alegres celebraron un gran paso adelante para el fútbol femenino.
Minnesota superó algunos nervios iniciales para pasar a 2-0 en la temporada, convirtiéndose en el primer equipo de la PWHL en ganar su primer partido en casa. Zumwinkle anotó el primer gol en casa en la historia de la franquicia a los 17 minutos y 21 segundos del primer período, luego agregó dos más en el tercer período para el primer triplete en un juego de PWHL.
La portera Maddie Rooney, originaria de Andover y que jugó en Minnesota Duluth, hizo 24 salvamentos en una actuación estable para ganar la blanqueada. Montreal superó en tiros a Minnesota 24-22, pero se fue 0 de 3 en el juego de poder y cometió cuatro penales en el tercer período para arruinar cualquier oportunidad de remontar.
La asistencia rompió el récord anterior de 8.318, establecido el martes cuando Montreal jugó en Ottawa.
El orgullo se extendió a las gradas. La arena estaba llena de padres e hijas, madres e hijos, mujeres que nunca tuvieron la oportunidad de jugar hockey y niñas que ahora pueden soñar con convertirse en profesionales. Vitorearon de principio a fin, saludando a la nueva liga con todo el corazón y en voz alta.
Eso no pasó desapercibido para los jugadores, quienes estaban decididos a hacer que el día fuera memorable en más de un sentido.
“Eso fue eléctrico”, dijo Rooney. “Era un ambiente muy divertido.
“Es fantástico para el deporte. Tenernos jugando en este enorme estadio y tener a las generaciones más jóvenes en las gradas, pudiendo mirar el hielo y decir: ‘Quiero ser como ella algún día’. Esto es muy importante para nuestro deporte”.
La demanda de entradas fue tan alta para el primer partido que los directivos del equipo comenzaron a vender asientos en el nivel del club el viernes y luego pusieron a disposición asientos en el piso superior el sábado por la mañana. Aunque las puertas no se abrieron hasta la 1:30, más de 100 personas estaban haciendo fila en el vestíbulo a la 1:00 p. m., esperando para entrar.
Unos pocos afortunados vestían camisetas de Minnesota. Otros improvisaron con sudaderas o camisetas con los colores morado y blanco del equipo. Durante los calentamientos, los niños se reunían junto al cristal con carteles que decían “Haciendo historia” y “Jugamos como niñas. Intenta mantener el ritmo”.
Varios jugadores dijeron el viernes que se permitirían sumergirse en la atmósfera, sabiendo que querrían recordar este día histórico. Pero también entendieron que tendrían que dejar eso de lado rápidamente.
No sucedió lo suficientemente rápido para el gusto del entrenador Ken Klee, ya que Montreal superó en tiros a Minnesota 5-1 en los primeros siete minutos.
“Parecíamos nerviosos”, dijo Klee. “Seguí diciendo: ‘Oye, tómatelo con calma. Relájate. Lo entiendo, hay una gran multitud, pero hay un partido de hockey’. Nuestro comienzo fue un poco difícil, luego pareció que realmente encontramos nuestro juego”.
Zumwinkle, quien anotó el gol de la victoria del miércoles por 3-2 en Boston, le dio a Minnesota la ventaja cuando restaban 2:39 del primer período. Recogió el pase de Susanna Tapani en el círculo izquierdo y su disparo de revés rebotó en la portera de Montreal Ann-Renee Desbiens y entró en la portería.
El ataque de Minnesota se vio frenado por tres penales en el segundo tiempo. Eso le dio a Rooney, quien ayudó a que Estados Unidos ganara la medalla de oro olímpica en 2018, la oportunidad de brillar.
En la tercera jugada de poder de Montreal, Rooney bloqueó un disparo a quemarropa de Maureen Murphy. Cuando Murphy tuvo otra oportunidad desde la parte inferior del círculo izquierdo, Rooney atrapó el disco en el aire.
Zumwinkle puso el 2-0 al 1:47 del tercer tiempo con un disparo desde el centro. Montreal sacó a Desbiens con más de tres minutos restantes, y Zumwinkle disparó el disco al hielo para lograr un gol vacío para completar el triplete cuando quedaban 2:47 en el juego.
La mayor parte de la multitud se había quedado y muchos arrojaron sus gorras al hielo de Xcel para saludar a Zumwinkle. Se pusieron de pie durante los últimos segundos para soltar otro rugido. Incluso la entrenadora de Montreal, Kori Cheverie, dijo que era “genial ver” tantos aficionados, aunque el volumen no favoreciera a su equipo.
A diferencia de Zumwinkle, a Klee no le costó encontrar las palabras para describir ese día.
“Fue fenomenal”, dijo. “[The players] merecer esto.”