1. Busto de la UFA del 23: Marcus Davenport
El corredor de ventaja Marcus Davenport era un jugador de bajo rendimiento propenso a lesionarse cuando el gerente general Kwesi Adofo-Mensah le dio $13 millones para 2023. Dieciséis agentes libres consiguieron acuerdos por un promedio de al menos esa cantidad. Los otros 15 promediaron 746 jugadas y 15 juegos jugados al ingresar a la Semana 18. Davenport jugó 118 jugadas en cuatro juegos, teniendo un rendimiento deficiente y aterrizando en la reserva de lesionados hace mucho tiempo. Un equipo con problemas salariales necesitaba un fichaje astuto para la defensiva basada en la presión de Brian Flores. El salario de Davenport igualó al de Preston Smith de Green Bay, quien entró en la Semana 18 con ocho capturas, 696 jugadas y 16 aperturas. Mientras tanto, el ex Viking Za’Darius Smith, transferido a Cleveland, entró en la Semana 18 con 16 aperturas para un equipo de playoffs. Su salario: 11,7 millones de dólares.
2. El olor a juego terrestre de O’Connell
La prioridad número uno del entrenador Kevin O’Connell en la temporada baja era un juego terrestre más eficiente. Él resopló. A lo grande. Los siete touchdowns terrestres de los Vikings empataron los de 1996 y 1962 con la menor cantidad en un año sin huelgas en la historia de la franquicia. Sus 393 acarreos fueron la séptima menor cantidad, sus 1,553 yardas la octava menor y su promedio de 3.95 el cuarto peor desde 1997. O’Connell sobrestimó el valor de Alexander Mattison como titular de primer año y tomó demasiado tiempo para mover a Ty Chandler a liderar la posición. Con un promedio de 5.8 yardas en 12 acarreos el domingo, Chandler terminó con un promedio de 4.5 pero sólo 102 acarreos, 53 de ellos en los últimos cuatro juegos, sus únicas aperturas de la temporada.
3. Lions O-line supera a Vikings
La fuerza en la línea de golpeo separa a Detroit de Minnesota. Los Lions terminaron entre los cinco primeros en pases y carreras por primera vez desde que ganaron su último título de la NFL en 1957. Barrieron a los Vikings por primera vez desde 2016 mientras controlaban ambos juegos con su línea ofensiva. Detroit es el único equipo de la NFL que se ubica entre los cinco primeros en pases, carreras, ofensiva total, anotaciones y la menor cantidad de capturas permitidas. Los Lions corrieron para 27 touchdowns, pasaron para 30 y tienen la décima plantilla más joven de la liga dirigida por un espadachín (Dan Campbell) que ha logrado lograrlo con éxito en cuarta oportunidad en 10 de sus últimos 12 intentos contra los Vikings.
4. Pérdidas de balón históricamente terribles
Afortunadamente, los números finales apuntan a uno de los esfuerzos llenos de pérdidas de balón más descuidados en la historia del equipo. El diferencial de -12 empata con 2013, el año en que despidieron a Leslie Frazier, en el quinto peor lugar. Las 34 pérdidas de balón son la mayor cantidad desde las 37 de 2010, el año en que despidieron a Brad Childress. Sí, la defensa de Flores cayó de los cinco primeros en puntos permitidos en 13 juegos a los cuatro últimos en los últimos cuatro juegos. Pero esta defensa jugó lo suficientemente bien en general como para ayudar a este equipo a llegar a los playoffs. La ofensiva lo desperdició. Literalmente. La defensa permitió la menor cantidad de puntos (362) desde 2019, pero tuvo menos ganancias (25-22) que los demonizados en la temporada 2022 de Ed Donatell.
5. El cerebro morado está a salvo… por ahora
Los empleos de O’Connell y Adofo-Mensah están seguros para 2024, como deberían ser. Sin embargo, harían bien en no sentirse demasiado cómodos. Después de todo, esta es una liga de 32 equipos que ha realizado 34 cambios de entrenador desde 2020 y se sumará a esa lista, tal vez incluso al propio Bill Belichick, cuando llegue el Lunes Negro. La lesión de Kirk Cousins genera algo de simpatía, pero no puede excusar todo lo que aqueja a este equipo como una de las mayores decepciones de la liga. Recuerde, Cousins tuvo marca de 4-4 con nueve pérdidas de balón. Ningún equipo cayó más fuerte en 2023 que los Vikings. Su caída de seis victorias fue la peor de la liga. Los Panthers y Chargers, que despidieron a sus entrenadores durante la temporada, perdieron cinco victorias.
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