DETROIT – El final de la temporada regular de los Vikings en Detroit tuvo una fugaz oportunidad de ser un trampolín para la postemporada, pero una alta probabilidad de ser una tarea superficial. Los Lions comenzaron el día celebrando el primer título de la NFC Norte que habían conseguido en Minneapolis dos semanas antes; Los Vikings jugaron sin su mejor esquinero y dos linieros ofensivos titulares, perdiendo 30-20 en un juego que se centró en grandes jugadas contra su secundaria y la persistente presión de Detroit sobre Nick Mullens.
Los resultados en otros lugares habían extinguido las débiles esperanzas de los Vikings en los playoffs antes de que el marcador en el Ford Field fuera definitivo, y la perspectiva de un descanso después de una temporada agotadora adormeció al menos un poco la decepción en el vestuario de los visitantes. La finalidad de la temporada 2023 del equipo, incluso con todos sus defectos y frustraciones, golpeó a dos de los capitanes de los Vikings de manera un poco diferente.
Las emociones de Justin Jefferson estallaron en varios puntos de su día de 12 recepciones y 192 yardas, que empató el récord de su carrera en recepciones y siguió a su actuación de 223 yardas, récord de la franquicia, en el Ford Field hace un año. Se enojó durante un primer cuarto en el que no fue objetivo, abandonó el campo con exasperación en su rostro después de una secuencia en el segundo cuarto en la que perdió 12 yardas en una reversa y los Vikings tuvieron que conformarse con un gol de campo después de que Mullens lo golpeara para cuatro yardas en tercera y 25. En el último cuarto, después de que Jefferson superó las 1,000 yardas en una temporada en la que una lesión en el tendón de la corva lo hizo perderse siete juegos, el entrenador Kevin O’Connell le dijo al receptor que estaba pensando en sacarlo por razones de seguridad con los Vikings abajo 10. Jefferson le dijo O’Connell no aprobó la idea en términos muy claros.
“No puedes tener las dos cosas, ¿verdad?” dijo O’Connell. “No se puede tener a un tipo por ahí que, sea lo que sea lo que haya hecho, 192 [yards] y 12 capturas en 14 objetivos, compitiendo como locos para ganar el juego; la razón es el fuego interior. La frustración vendrá a veces cuando no ejecutemos. Y eso es todo parte de esto. Para ser honesto, estaría un poco preocupado si no fuera así”.
Jefferson ha terminado cuatro temporadas en la NFL y ha jugado menos partidos de playoffs en ese tiempo que en tres temporadas en LSU. Harrison Smith, el profundo que se quitó las protecciones al final de su partido número 176 de la temporada regular con los Vikings, ha jugado en 13 partidos de su carrera después de la temporada regular; seis de ellos son Pro Bowls.
Nada sobre las lesiones que empañaron la temporada 2023 de los Vikings, la duodécima en Minnesota y quizás la última de su carrera, hizo que el final fuera más fácil de absorber para Smith.
“Si alguna vez te acostumbras a perder”, dijo después de una pausa para ordenar sus emociones, “entonces eres un perdedor. Apesta”.
Hace menos de dos meses, los Vikings parecían en posición de enviar a ambos jugadores de regreso a los playoffs, con un récord de 6-4 que los colocó 1 1/2 juegos por delante de sus competidores más cercanos por un puesto de comodín. Perdieron seis veces en siete juegos desde entonces, en una temporada donde los cambios de mariscal de campo, la disminución de la profundidad defensiva y las perniciosas pérdidas de balón los desviaron repetidamente del rumbo.
Algunas de esas cosas fueron subtramas en su derrota ante los Lions, cuando Detroit golpeó a Mullens 15 veces. Mullens lanzó para 396 yardas, golpeando a Jefferson y Jordan Addison para touchdowns, pero fue golpeado cuando flotó su primera intercepción con 3:15 restantes en el juego y superó a Addison desde un bolsillo colapsado en la segunda un minuto después.
El mariscal de campo de los Lions, Jared Goff, quien había tenido tres actuaciones miserables contra equipos dirigidos por Brian Flores cuando estaba con los Rams, jugó su segundo partido sin pérdidas de balón contra los Vikings en tres semanas, completando 23 de sus 32 pases para 320 yardas mientras estaba Golpea solo tres veces.
Goff puso a prueba a la secundaria de los Vikings con golpes profundos, como una conexión en el primer cuarto con Amon-Ra St. Brown que fue para 34 yardas y dejó a Smith sacudiendo la cabeza después de que Akayleb Evans falló una entrada. Posteriormente, Flores sacó a Evans por segunda vez en tres semanas; El esquinero de segundo año volvió al juego en el último cuarto, cuando Goff aprovechó una falta de comunicación entre Evans y Joejuan Williams para un touchdown de 70 yardas a St. Brown.
“Desde mi margen [view]”, dijo O’Connell, “parecía que tal vez mordimos en la ruta inferior [from Josh Reynolds] y la integridad en la parte profunda del campo podría no haber estado allí. Y Jared lo encontró. Fue una jugada enorme, considerando dónde estaba el impulso del juego. Sólo estábamos tratando de tener la esperanza de conseguir uno más. [opportunity] tal vez para ver si podemos atarlo”.
La jugada puso el 27-13 Leones faltando 14:45; Los Vikings anotaron tres jugadas después, después de que Mullens golpeara a Jefferson para 29 y a Addison para un touchdown de 42 yardas en una jugada en la que el novato salió del backfield y venció a Cam Sutton en un pase. Pero los Lions recuperaron una ventaja de 10 puntos con un gol de campo de Michael Badgley y la sellaron interceptando a Mullens dos veces.
“Hay muchas jugadas en un partido de fútbol y el objetivo es tener tantas jugadas exitosas como sea posible”, dijo Mullens. “Pensé que tuvimos muchas jugadas exitosas. Obviamente, las dos al final que te gustaría no tener, conviértelas en un juego al final. Nunca se sabe cómo puede terminar un juego”.
Él también se emocionó después de que el juego puso fin a la temporada de los Vikings y marcó el comienzo de una temporada baja de incertidumbre. Kirk Cousins, quien vio el partido desde la banca en su estado natal, será agente libre en dos meses. Entran al draft con la undécima selección general y tendrán su selección más alta desde 2014 en un año que se espera que tenga múltiples mariscales de campo de primera ronda. Tendrán que decidir si usarán su elección en un QB para tener éxito o estudiar con Cousins, mientras consideran una larga lista de necesidades.
Los Vikings enfrentan decisiones sobre el apoyador veterano Jordan Hicks (otro capitán), y probablemente le pedirían a Smith que aceptara un recorte salarial si regresara. Danielle Hunter, la segunda jugadora con más tiempo en el equipo, llegará al mercado abierto en dos meses después de 16½ capturas, la mayor cantidad de su carrera, en su novena temporada. El equipo también intentará finalizar las extensiones de contrato para Jefferson y el tackle izquierdo Christian Darrisaw, quienes están programados para ser agentes libres después de 2024.
“Tengo que mirar hacia adentro y ver cómo las cosas sucedieron de manera diferente este año. [than in a 13-4 season in 2022], ya sean pérdidas de balón, inconsistencias en algunas áreas de nuestro equipo y finalmente, las lesiones”, dijo O’Connell. “Creo que tendremos la fórmula correcta. Es difícil ganar en esta liga. Tenemos una temporada baja para seguir dándonos la mejor oportunidad de intentar volver a ser campeones de la NFC Norte”.
El grupo que reúnan para 2024 podría verse marcadamente diferente al que partió del Ford Field el domingo por la noche. Jugadores como Jefferson regresarán con un poco del aguijón de 2023.
“Por supuesto que quiero estar en los playoffs, competir por el Super Bowl. Quiero todo eso”, dijo Jefferson. “Así que no poder tener la oportunidad de estar en los playoffs y pelear un juego extra es difícil. Es una píldora difícil de tragar”.