Estudiante de derecho de Northwestern demanda al Departamento de Estado para pedir el regreso seguro de su familia desde Gaza: ‘Mis súplicas caen en oídos sordos’.

En una vida pasada, las visitas de Yasmeen Elagha a Khan Yunis, la ciudad más grande del sur de Gaza, estuvieron marcadas por bandejas de knafah gazawiya, un postre de nueces hecho con sémola empapada en un almíbar dulce, y trasnoches con su enorme familia extendida en hogares al este del mar Mediterráneo. Ella no sabe si eso volverá a suceder alguna vez.

“Todos mis familiares están desplazados, hacinados en hospitales, en las calles”, dijo Elagha, una estudiante de derecho palestino-estadounidense de 27 años en la Universidad Northwestern. “Es mi hogar, es mi cultura, es todo lo que es amor para mí. Es tan horrible lo que está pasando”.

Mientras la administración del presidente Joe Biden evacuó a miles de israelíes estadounidenses en vuelos chárter y barcos casi tan pronto como se intensificó la crisis en Gaza el 7 de octubre, Elagha observó imágenes tomadas con su teléfono celular de edificios destruidos en el vecindario de sus abuelos en Khan Yunis, donde permanecen sus familiares. atrapados, incluidos dos primos que son ciudadanos estadounidenses.

En una demanda presentada en diciembre, Elagha, de Oakbrook Terrace, acusa al Departamento de Estado de Estados Unidos de negarle a su familia palestino-estadounidense la misma protección bajo la Constitución e insta al gobierno a evacuar a los estadounidenses atrapados en Gaza.

“Creo que el gobierno de Estados Unidos está demostrando que cuando palestinos e israelíes son ambos estadounidenses, siempre salvará las vidas de los israelíes y siempre dará por muertas las vidas de los palestinos”, dijo Elagha. “Y cuanto más he pasado por el proceso (de tratar de ayudar a los familiares a evacuar), más me he dado cuenta de que Estados Unidos realmente se ha retirado voluntariamente de cualquier tipo de asistencia a los palestinos”.

Los primos de Elagha, Borak Alagha, de 18 años, y Hashem Alagha, de 20, son ciudadanos estadounidenses que nacieron en Estados Unidos pero han vivido en Gaza desde 2011. Estudiaban ingeniería en la Universidad Islámica de Gaza hasta que el bombardeo de Israel desarraigó sus vidas.

Huyeron de su hogar hace varias semanas y viven en un refugio con sus padres, hermanos y abuelos en un barrio de Khan Yunis llamado Al-Mawasi. El refugio tiene dos dormitorios, un baño y más de 30 personas, dijo Elagha.

“Me hace sentir absolutamente impotente porque estoy haciendo todo lo que puedo como estadounidense”, dijo Elagha. “Pero al final del día, no tengo ningún poder. No tengo ninguna manera de llegar a ellos”.

Maria Kari, abogada de Elagha, dijo que el Departamento de Estado autorizó a Borak y Hashem Alagha y a ocho miembros de su familia que no son ciudadanos estadounidenses a cruzar el cruce fronterizo de Rafah hacia Egipto. Pero Kari dijo que Estados Unidos aún no había agregado sus nombres a la lista de salida, lo que les daría acceso para evacuar.

“La demanda está activa, está viva, pero nos hemos topado con un obstáculo en el sentido de que al Departamento de Estado no le importan en absoluto los estadounidenses que siguen sobre el terreno”, dijo Kari. “Todo se reduce al trato dispar y diferenciado que hemos estado viendo desde el principio”.

Khan Yunis está al norte del cruce de Rafah, uno de los los únicos vínculos entre Gaza y el mundo exterior. Está controlado y operado por las autoridades egipcias. Es el único cruce de Gaza que no está controlado por Israel.

Elagha, que visitó Gaza por última vez en diciembre de 2022, detalló la ardua experiencia de cruzar la frontera cuando se viaja a Gaza desde Estados Unidos. “Es un proceso muy largo, tedioso y degradante”, dijo Elagha.

Dado que ningún avión vuela directamente a Gaza o Cisjordania, los viajeros suelen volar a países vecinos y entrar por uno de los tres cruces fronterizos. La familia de Elagha vuela a El Cairo, Egipto, donde vive su abuela, y toma un autobús hacia la Franja de Gaza para entrar por el cruce de Rafah.

Pero no es sencillo, dijo Elagha, añadiendo que las autoridades suelen registrar las pertenencias en medio de la noche. A las personas también se les puede negar la entrada sin ningún motivo si el funcionario decide no dejar que alguien cruce, dijo. Y a veces ni siquiera hay un agente fronterizo presente.

El lunes, los familiares de Elagha intentaban cruzar a Egipto, pero no había ningún agente del lado palestino que les permitiera entrar al lado egipcio. Elagha dijo que se estaba comunicando con ellos a través de WhatsApp para conocer paso a paso la arriesgada excursión.

“Esperaron horas y horas y horas, y luego tuvieron que irse porque cuando llega la noche, es cuando se intensifican los ataques aéreos”, dijo Elagha. “Entonces necesitaban regresar al refugio. … No podían quedarse sentados esperando en el frío”.

La respuesta militar de Israel al ataque del 7 de octubre –en el que Hamás mató a unas 1.200 personas y secuestró a unas 240 en Israel– ha matado a más de 20.000 palestinos en Gaza. Casi el 85% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza han sido desplazados. Y según un informe de las Naciones Unidas y otras agencias, más de medio millón de personas en Gaza (una cuarta parte de la población) están pasando hambre.

Callie Maidhof, antropóloga sociocultural y profesora de Estudios Globales en la Universidad de Chicago, dijo que llamar “guerra” a los acontecimientos en Gaza es muy problemático.

“Decir que es una guerra implica que tenemos dos Estados, incluso si uno de ellos puede ser un Estado desorganizado o fallido”, dijo Maidhof. “Como si hubiera algún tipo de separación entre los dos, cuando en realidad Gaza no ha estado fuera del control de Israel desde 1967”.

Maidhof, que pasó casi tres años viviendo en Israel y lo visitó por última vez en marzo de 2023, dijo que los estadounidenses que visitan Israel no enfrentan las mismas restricciones de viaje que los palestinos estadounidenses que visitan Gaza o Cisjordania, lo que resulta en un sistema de evacuación que es prácticamente inexistente para este último.

“Hay gente (de Israel) que puede venir aquí simplemente por venir, para escapar del estrés de la guerra”, dijo Maidhof. “Conozco personas que han venido y han vivido con familiares estadounidenses o se han quedado con familiares mexicanos durante algunas semanas porque les da miedo y estresan. Por supuesto, existe una diferencia muy sustancial entre lo aterrador y lo estresante, y entre el hambre y la destrucción a gran escala”.

En octubre, 10 miembros de la familia extendida de Elagha, de edades comprendidas entre 1 y 62 años, murieron en un solo ataque aéreo que alcanzó su casa, dijo. Más recientemente, un ataque aéreo hirió gravemente a uno de sus tíos paternos. Y justo al comienzo del nuevo año, Borak chocó contra un cable eléctrico abierto y se electrocutó la cara mientras intentaba huir de otro ataque aéreo israelí en la oscuridad, dijo Elagha.

“Cuando pienso en la forma en que vive el resto del mundo, me parece tan distópico que algunas personas se electrocuten en la cara y resulten heridas por los ataques aéreos y otras brinquen sus copas ante un nuevo año”, dijo Elagha. “Cada vez que recibo un mensaje de texto de mi tía o de mis primos, nunca sé si ese será el mensaje que me permitirá saber que algo realmente, muy, muy malo ha sucedido”.

Para llevar a su familia a Estados Unidos, Elagha ha concedido varias entrevistas a medios y organizaciones de noticias, y algunas sentadas se prolongaron durante varias horas.

“Este tema es toda mi identidad, así que cuando preguntan, preguntan y preguntan, respondo, pero no siempre siento que la gente esté escuchando”, dijo Elagha. “Ojalá la gente me escuchara”.

Dijo que al comienzo del bombardeo israelí de Gaza, su familia inmediata tenía la esperanza de que, como sus primos son ciudadanos estadounidenses, era sólo cuestión de tiempo hasta que regresaran sanos y salvos a casa.

Según el último recuento, Elagha dijo que se comunicó con el Departamento de Estado más de 30 veces, incluidos 15 correos electrónicos a funcionarios que manejan las evacuaciones. Dijo que llamó siete veces a la línea directa de emergencia del Departamento de Estado, habló con un representante de la Embajada de Estados Unidos en Jerusalén al menos cinco veces y habló con un funcionario del Departamento de Estado para rogar por el regreso seguro de sus familiares. También se puso en contacto con su representante en el Congreso sin éxito.

“Mis súplicas caen en oídos sordos. Sólo he recibido palabras de condolencia y tópicos, seguidos de ninguna acción”, dijo Elagha.

El Departamento de Estado no ha respondido a las solicitudes de comentarios del Tribune.

Elagha, nacida y criada en el área de Chicago, dijo que su conexión con Gaza es indescriptible. Cada vez que su familia visita la región, escucha a los transeúntes en las calles decir: “Oh, esas son las niñas Elagha de Estados Unidos”.

Los Elagha, una familia remota de cientos de personas, son una de las familias originales de Khan Yunis, que se remonta al siglo XVI durante el reinado del Imperio Otomano, dijo. La casa familiar, ahora en ruinas y escombros, estaba en la misma zona que Qalaat Barququn castillo otomano del siglo XIV.

Elagha dijo que cuando el mundo exterior ve imágenes de Gaza, ve “peligro” o una “zona de guerra”, pero para ella siempre será su hogar.

“La Gaza que conozco es segura y hermosa”, dijo. “Ahora mismo tengo que saborear los recuerdos y aferrarme a los mensajes de mi familia, porque no sé en qué momento dejaré de tener noticias de ellos”.

zsyed@chicagotribune.com