La Depresión estaba en pleno apogeo cuando Jim Killen nació en Montevideo, la ciudad del oeste de Minnesota que se asienta a orillas del río Minnesota. Era el año 1934 y Jim era el cuarto de seis hijos en una familia encabezada por Harold Killen, un panadero, y su esposa, Myrtle.
A los 11 años, Jim aceptó trabajos ocasionales a cambio de un salario en granjas de la zona y vivió donde trabajaba. El dinero que ganó ayudó a mantener a su familia. Pasaron tres años antes de que regresara a casa.
A principios de la década de 1940, los faisanes se estaban afianzando a lo grande en Minnesota, y los cazadores mataban a más de 1 millón de cuellos de anillo cada otoño. Seguramente el joven Jim se habría topado con estas floridas aves mientras trabajaba en el condado de Chippewa, y también habría sido consciente de las migraciones masivas de patos, especialmente patos, que atravesaban ese país en octubre y noviembre de esos años.
De hecho, uno puede imaginarse al joven, con un rastrillo o una pala en la mano, con una granja al fondo, componiendo mentalmente una pintura de estas aves acuáticas en vuelo, o de un faisán posado en una grada oxidada detrás de un gallinero inclinado.
Estas experiencias tal vez fueron indicadores de lo que sería la vida de Jim Killen. Killen, un artista de la vida silvestre y conservacionista cuyo talento con el pincel y generosidad de espíritu benefició no solo a los patos, faisanes y otras criaturas, sino también a las personas, murió el sábado en su casa de campo, cerca de Owatonna. Tenía 89 años.
Amante de los perros, Jim y su esposa, Karen, tuvieron a lo largo de su vida 18 razas diferentes de caninos. Como cazador, Jim tenía debilidad por los labradores, y sus pinturas de estos perros perdigueros, negros y amarillos, se encontraban entre sus mejores obras. Jim, ganador entre muchos concursos de este tipo del concurso de sellos de faisán del estado de Minnesota, incluyó un golden retriever en el retrato de su estado natal que ganó el primer premio.
Podría decirse que la historia de amor de 64 años de Jim y Karen fue una unión perfecta. Jim estaba en el ejército, estacionado en Fort Leavenworth, Kansas, cuando, aparentemente bastante confiado en su habilidad para vender, invitó a salir a Karen. Que ella estuviera estudiando para ser monja en ese momento le pareció (al menos a él) sólo un inconveniente menor, y en 1959 se casaron.
Jim, un niño del sur de Minnesota de principio a fin, para entonces se había graduado de la Universidad Estatal de Minnesota, Mankato, conocida en ese momento como Mankato State Teachers College. Era un buen atleta y logró un tiempo de 4:19 millas, una velocidad que le sería muy útil cuando lo contratara Jostens, el fabricante de anillos de graduación, anuarios y otros recuerdos.
“Jim era un buen artista y, al principio de nuestro matrimonio, Jostens lo mudó a él y a nosotros a Filadelfia, donde hizo llamadas con los vendedores de Jostens”, dijo Karen. “Un vendedor se sentaba con un cliente, quien podía decir: ‘ Me gustaría tener un águila, un lobo o lo que fuera en su anillo, y Jim lo diseñaría en el acto. Cerró muchas ventas”.
Con el tiempo, Jim fue nombrado director de arte en Jostens, donde trabajó con otro legendario artista de vida silvestre de Minnesota, David Maass, que ahora tiene 94 años. Maass finalmente dejó Jostens para pintar vida silvestre a tiempo completo, y en 1974 Jim lo siguió hasta la puerta.
Para entonces, Jim y Karen y sus cuatro hijos (Mark, Steve, John y Katherine) se habían establecido en las afueras de Owatonna en 160 acres, cuya administración se convirtió para ambos en una labor de amor y en un lugar donde Jim creaba estanques para patos. , parcelas de alimento para faisanes y árboles (20.000 de ellos) para su tranquilidad y la de Karen.
En 2005, en reconocimiento al apoyo duradero de Jim a Ducks Unlimited, esa organización lanzó un homenaje en su honor que atrajo a decenas de amigos y seguidores de todo el país, algunos de los cuales pagaron 10.000 dólares para asistir. El dinero recaudado ayudó a compensar la compra y construcción de $340,000 de un embalse de humedal ubicado en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Lac qui Parle, a unas 20 millas de donde creció Jim.
Llamado Refugio de Aves Acuáticas Jim y Karen Killen, la meca del hábitat de 110 acres rinde homenaje a los más de $20 millones que la obra de arte aportada por Jim ha recaudado para Ducks Unlimited para conservar los humedales y la vida silvestre de los humedales. Los Killens han hecho donaciones similares a Pheasants Forever y la Federación Nacional de Pavos Salvajes, entre otros.
Como cazador, Jim consideraba que sus hazañas en el campo eran sólo una faceta de sus muchas interacciones con el mundo natural, a través de las cuales él y él se beneficiaban.
Hombre de fe, caminó 44 veces hasta la Casa de Retiros Jesuitas de Demontreville en las Ciudades Gemelas para vivir durante tres días en silencio, contemplación y oración.
Jim, un creyente en los niños, fundó junto con Karen la sesión fotográfica Killen Classic Sporting Clays en Rochester hace 28 años, recaudando en las décadas posteriores más de 250 000 dólares para los Boy Scouts of America.
Cuando a Jim le diagnosticaron hace aproximadamente un mes una forma agresiva de cáncer, el niño de Montevideo que dejó su casa a los 11 años para trabajar por un salario para mantener a su familia pudo ver el final del camino.
Aunque los faisanes que vio hace tantos años en el condado de Chippewa y los patos que se encontraban sobre sus cabezas desaparecieron hace mucho tiempo, muchos de sus descendientes todavía prosperan hoy en los bosques, aguas y campos que Jim creó para ellos.
Muchos más vivirán para siempre en sus pinturas.
El velorio de Jim Killen es el sábado en la iglesia católica St. Joseph en Owatonna, de 10 am al mediodía. Seguirá una misa de cristiana sepultura.
Se prefieren los monumentos conmemorativos al Centro de Arte Owatonna, Ducks Unlimited o la Iglesia Católica St. Joseph.
