Un veterano británico del Día D celebra cumplir 100 años, pero el gran evento aún está por llegar

Por Danica Kirka | Associated Press

LONDRES – El veterano británico del Día D Bill Gladden cumplió 100 años el sábado, un día después de que su sobrina le organizara una fiesta sorpresa de cumpleaños. Fue un gran alboroto que realmente no esperaba, aunque el viejo soldado tenía lágrimas en los ojos mucho antes de ver un pastel decorado con una réplica de su uniforme y las medallas que ganó.

Pero Gladden no está concentrado en su cumpleaños este año, por grande que sea. Está esperando dentro de seis meses.

Esto se debe a que el evento al que realmente quiere asistir es el 80º aniversario del desembarco del Día D el 6 de junio. Puede que sea el último de los grandes eventos que marcan el comienzo del fin de la Segunda Guerra Mundial en Europa porque muy pocos de los 850.000 Quedan las tropas que participaron. Gladden quiere estar allí para honrar a los que ya no están, para recordarle a la gente que la victoria no fue barata.

“Si pudiera hacer eso este año, sería feliz”, dijo a The Associated Press desde su casa en Haverhill, al este de Inglaterra, donde todavía vive solo. “Bueno, ahora estoy feliz, pero debería serlo más”.

Gladden, un jinete del 6.º Regimiento de Reconocimiento Aerotransportado, aterrizó detrás de las líneas del frente el Día D, el 6 de junio de 1944, en un planeador de madera cargado con seis motocicletas y un tanque de 17.000 libras (7.700 kilogramos). La unidad formaba parte de una operación encargada de asegurar los puentes sobre el río Orne y el canal de Caen para que pudieran ser utilizados por las fuerzas aliadas que se desplazaban hacia el interior desde las playas de Normandía.

Con base en un huerto en las afueras del pueblo de Ranville, Gladden pasó 12 días haciendo incursiones en el campo circundante para comprobar informes de actividad enemiga.

El 16 de junio, llevó a dos soldados heridos a un granero que se utilizaba como hospital de campaña improvisado. Dos días después, se encontró en el mismo granero, con el tobillo derecho destrozado por un disparo de ametralladora.

Tumbado en el césped fuera del hospital, leyó la etiqueta del tratamiento prendida en su túnica:

“Se considera la amputación. Gran herida profunda en el tobillo derecho. Fractura compuesta de tibia y peroné. Todos los tendones de extensión destruidos. Evacuar.”

Gladden no perdió la pierna, pero pasó los siguientes tres años en el hospital mientras los médicos realizaban una serie de cirugías, incluidos trasplantes de tendones e injertos de piel y huesos.

Después de la guerra, Gladden se casó con Marie Warne, una conductora del ejército que conoció en 1943, y pasó 40 años trabajando para Siemens y Pearl Insurance. Tuvieron una hija.

Hoy en día es más probable que hable de lo orgulloso que está de su familia que de recordar el Día D. Pero su historia de la guerra se conserva en un álbum de recortes que incluye un recorte de periódico sobre “los tanques que fueron construidos para volar”, sus dibujos y otros recuerdos.

También hay un trozo de paracaídas que dejó uno de los paracaidistas que aterrizó en el huerto de Ranville. Mientras yacía en el hospital recuperándose de sus heridas, Gladden cosió minuciosamente la insignia del hombro de su unidad en la tela.

Los bordes están deshilachados y descoloridos después de ocho décadas, pero “Royal Armored Corps” todavía destaca en un arco de letras rojas sobre un fondo amarillo. Debajo hay una silueta de Pegaso, el caballo volador, sobre la palabra “Airborne”.

“Estos son los destellos que usamos en nuestras blusas de batalla”, dice el título en claras letras mayúsculas.

Sin embargo, nada se ha borrado de la memoria. En su fiesta, la gente celebró su servicio y ofreció un coro de feliz cumpleaños en auge.