El equipo de lucha Gophers entró en la temporada 2023-24 con huecos que llenar, con cinco categorías de peso que requerían titulares de primer año y el entrenador Brandon Eggum sabía que su equipo estaba lleno de promesas pero con poca experiencia.
A lo largo de dos meses, los Gophers han cumplido las expectativas, forjando un récord de 5-0 en dos encuentros en los que eran favoritos. Terminaron segundos hace dos semanas en el torneo Soldier Salute en Coralville, Iowa, un evento ganado por la potencia nacional Iowa.
Pero los preliminares ya terminaron. El lunes, los Gophers comienzan la segunda mitad, y mucho más dura, de su temporada con una visita dual de los Diez Grandes a Iowa en el Carver-Hawkeye Arena (7 pm, BTN). Minnesota, clasificado décimo en el ranking de encuentros duales de InterMatWrestle.com, intentará poner fin a la racha de nueve victorias consecutivas de los Hawkeyes, que ocupan el segundo lugar en la serie.
“Sobre el papel, parece difícil, pero sé que mis muchachos están emocionados de ir allí y competir”, dijo Eggum. “Luchan en el Big Ten porque es la mejor competencia. Para eso se inscribieron”.
Existía la posibilidad de que el dos veces campeón de la NCAA y medallista de oro olímpico, Gable Steveson, regresara a los Gophers esta temporada para usar su último año de elegibilidad, pero Eggum reveló el jueves que Steveson seguirá con su compromiso con la WWE. Sin embargo, eso no significa que los Gophers se quedarán sin un peso pesado capaz.
Bennett Tabor, estudiante de segundo año de Redshirt, aprovechó su oportunidad, obteniendo marca de 14-2 y ganando el título de Soldier Salute. Tabor, dos veces campeón estatal de secundaria en Simley, subió de 197 libras en los últimos dos años y está de regreso en acción después de perderse la campaña 2022-23 mientras se recuperaba de una cirugía de hombro.
“Bennett Tabor realmente ha mostrado un buen crecimiento este año”, afirmó Eggum. “Había la posibilidad de que Gable regresara, pero [Tabor] Se mantuvo concentrado en las cosas que podía controlar y siguió dedicando tiempo y trabajo. Eso dice mucho de él”.
La idea de que Steveson saltara a la alineación no perturbó a Tabor, quien tiene las mismas aspiraciones elevadas que el atleta olímpico.
“Estuve entrenando para ser el hombre todo el tiempo”, dijo. “La claridad definitivamente me ayuda a saber que es mi momento de brillar en la NCAA y en los Big Tens”.
Tabor se ha adaptado a su nueva categoría de peso, pero con ello viene el trabajo. Mientras sus compañeros de equipo reducen kilos para ganar peso, Tabor intenta mantenerlo.
“Me siento cómodo en ese rol de peso pesado, luchando con chicos más grandes”, dijo Tabor, quien pesa aproximadamente 240 libras en una categoría que llega hasta las 275. “El desafío es principalmente mantener mi peso alto. Es muy importante porque “Tengo un metabolismo súper alto. Es importante que mantenga mi peso alto para no estar en desventaja”.
La alineación potencial de Iowa para el lunes incluye siete luchadores que están clasificados por encima de sus homólogos de los Gophers, incluidos cinco que se encuentran entre los siete primeros en sus categorías de peso. Una de las tres excepciones es Tabor, que ocupa el puesto número 9 y probablemente se enfrentará al estudiante de primer año con camiseta roja Bradley Hill, que tiene marca de 12-4 y quedó tercero en el Soldier Salute.
“Estoy muy emocionado”, dijo Tabor. “Sé que será un ambiente muy hostil y todos me abuchearán, pero quiero que me abucheen. Si todos me abuchean, sé que estoy haciendo mi trabajo”.