KANSAS CITY, Missouri — Hacía tanto frío que el casco de Patrick Mahomes se rompió con un golpe. El bigote de Andy Reid se congeló en la banca. Tanto los fanáticos como los jugadores se apiñaron para calentarse, haciendo todo lo posible para abrirse camino durante el cuarto juego más frío en la historia de la NFL.
Los Kansas City Chiefs lograron manejar bien la adversidad el sábado por la noche.
También manejó bastante bien a los Miami Dolphins.
Mahomes lanzó para 262 yardas, encontró a Rashee Rice ocho veces para 130 yardas y un touchdown, e hizo varias carreras atrevidas para primeros intentos clave. Isiah Pacheco avanzó sobre el césped helado para 89 yardas y otra anotación. Y los Chiefs acabaron con una prolífica ofensiva de Miami en una victoria por 26-7 en la ronda de comodines de los playoffs.
Harrison Butker agregó cuatro goles de campo para los actuales campeones del Super Bowl, quienes parecen estar calentando para otra racha.
“Los muchachos vinieron con esa actitud, esa mentalidad; sabíamos que iba a hacer frío”, dijo Mahomes. ”Toda la semana estuvimos predicando: ‘Entremos allí con ese fuego, persigamoslo y veamos qué pasa”’.
Mientras tanto, los Dolphins (11-7), mermados por las lesiones, no se parecían en nada a la misma ofensiva dinámica que lideró la liga en yardas. Tua Tagovailoa fue presionado implacablemente por la segunda defensiva clasificada de la NFL, el receptor abierto Tyreek Hill tuvo una recepción de touchdown de 53 yardas, pero por lo demás fue anulado en su regreso a Kansas City y los Dolphins terminaron con 264 yardas en total.
No han ganado en el Arrowhead Stadium desde el 6 de noviembre de 2011, ni han ganado un partido de playoffs desde el 30 de diciembre de 2000.
“Perder nunca es divertido, y cuando hay mucho en juego, cuando llega el momento de los playoffs, sientes que tal vez 10 veces más”, dijo Tagovailoa, quien completó sólo 20 de 39 para 199 yardas con una intercepción. “Tenemos que vivir con esa pérdida”.
Los Chiefs pueden vivir con otra victoria en su decimoquinto partido consecutivo de playoffs en casa, sin contar un trío de Super Bowls que les valió dos Trofeos Lombardi. Pero se dirigirán a Buffalo la próxima semana si los Bills vencen a los Steelers el lunes en un juego retrasado un día por una tormenta de nieve. De lo contrario, los Chiefs recibirán a Houston, que venció a los Browns el sábado temprano.
“Todos estaban jugando unos para otros”, dijo Rice. “Simplemente dejamos de lado el clima y sabíamos que nuestro oponente no quería estar ahí tanto como nosotros, y mostramos nuestro amor por el juego”.
Hacía menos-4 grados Fahrenheit (menos-20 Celsius) al inicio del partido, estableciendo fácilmente un récord para el partido más frío en el Arrowhead Stadium. Pero fueron las ráfagas de viento, que soplaban a más de 40 kph (25 mph) y llevaron la sensación térmica a -27 grados bajo cero, las que hicieron que el clima fuera realmente miserable para casi todos.
Eso incluyó a la estrella del pop Taylor Swift, quien una vez más apareció para ver a su novio, el ala cerrada de los Chiefs, Travis Kelce.
Al menos pudo verlo desde una suite cerrada. La mayoría de los fanáticos se abrigaron afuera con parkas, gafas de esquí y pantalones para la nieve, y los jugadores se apiñaron alrededor de los calentadores al margen como si fueran oasis en el frío. El Servicio Meteorológico Nacional incluso emitió una advertencia por lo que llamó un clima “peligrosamente frío” que había cubierto el Medio Oeste.
De hecho, el frío pudo haber hecho que el casco de Mahomes se volviera tan frágil que un golpe en el tercer cuarto arrancó un trozo de la carcasa de plástico. Una vez que los funcionarios vieron el agujero del tamaño de un puño, hicieron que Mahomes consiguiera un casco de respaldo del banco.
“Tenemos que hablar sobre dónde almacenamos la copia de seguridad”, dijo Mahomes con una sonrisa. “Estaba como congelado”.
El clima no pareció molestar a Hill, quien jugaba en Kansas City por primera vez desde que su antiguo equipo lo traspasó a Miami hace dos años. El principal receptor de la liga calentó con una camiseta de manga corta y luego procedió a quemar a la sólida defensa de los Chiefs y al esquinero All-Pro Trent McDuffie para una larga recepción de touchdown a mitad de la primera mitad.
“Aquí es donde empezó todo para mí”, dijo Hill después. “El solo hecho de estar de vuelta en el campo me trajo muchos recuerdos”.
Sin embargo, los Dolphins tuvieron problemas en la ofensiva, tal como lo hicieron en la derrota 21-14 ante los Chiefs en noviembre en Alemania. Estuvieron sólo 1 de 12 en tercera oportunidad, y nunca lograron una ofensiva verdaderamente sostenida hasta el último cuarto.
“Sabíamos que iban a poner mucha atención en nuestros receptores”, dijo el entrenador de los Dolphins, Mike McDaniel. “Pensamos que teníamos el plan correcto y obviamente no lo era, y nos quitamos el sombrero ante ellos por ejecutar su plan en el momento más importante”.
A la ofensiva, los Chiefs anotaron en cuatro de sus seis series ofensivas en la primera mitad. Mahomes coronó el primero con su lanzamiento de touchdown a Rice, y aunque las siguientes ofensivas fracasaron continuamente en la zona roja, Butker agregó un trío de goles de campo para ayudar a Kansas City a forjar una ventaja de 16-3.
“Butker estuvo fenomenal”, dijo Reid. “Eso fue como patear un bloque de hielo”.
Los Chiefs agregaron otro gol de campo en el tercer cuarto, pero todavía era un juego de dos posesiones en el cuarto cuando los Dolphins parecieron forzar otro gol de campo. Pero una falta tardía sobre Christian Wilkins por maltratar al pasador en tercera oportunidad le dio a Kansas City una nueva serie de oportunidades, y Pacheco se adentró en la zona de anotación momentos después para darle a los Chiefs una ventaja de 26-7.
Los Dolphins nunca amenazaron en la recta final de su undécima derrota consecutiva cuando las temperaturas durante el juego son de 40 grados o menos.
Mucho menos, en este caso.
LESIONES
Miami: S Jevon Holland (rodilla) y CB Xavien Howard (pie) estuvieron inactivos. CB DeShon Elliott (pantorrilla) se fue en el último cuarto.
Kansas City: WR Kadarius Toney (cadera) estuvo inactivo. El DT Derrick Nnadi (codo) se fue en el segundo cuarto.
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