Cuando hay temperaturas bajo cero en el campus, ¿por qué los Topos insistirían en dejar abierta la puerta trasera del Granero?
Debería haber sido una buena noche para jugar un poco de baloncesto bajo techo, y el equipo masculino de Gophers tuvo un comienzo prometedor.
El armador Elijah Hawkins, cuyo liderazgo y juego de campo han sido tan valiosos en su primera temporada con Minnesota, lideró una defensa ofensiva y presionante que le dio a los Gophers ventajas de 10-1 y 14-3.
Esto es lo que los fanáticos desafiaron las temperaturas bajo cero para ver en Williams Arena: valor, dureza y la oportunidad de aprovechar un equipo de Iowa aparentemente vencible mientras la tercera temporada del entrenador Ben Johnson en Minnesota tendía a ser prometedora.
Unos minutos más tarde, el asistente de los Gophers, Dave Thorson, les gritaba a los jugadores durante un tiempo muerto, después de haberlos visto ser engañados por otro corte por la puerta trasera de Iowa en camino a otra derrota por puerta trampa, 86-77.
“Defensivamente, tuvimos fallas detalladas”, dijo Johnson. “Lo cual no puedes tener… Creo que se trataba más bien de: tenemos que encontrar una manera de profundizar y ser más quienes somos. Eso se remonta a momentos en los que perdemos nuestro rumbo y nuestro identidad.”
La identidad de los Topos parecía residir en el lado defensivo, pero el lunes por la noche parecían estar usando una identificación falsa.
Entraron al juego con 3-2 en la conferencia, bueno para empatar en el cuarto lugar en la clasificación de los Diez Grandes. Los Hawkeyes tenían marca de 2-3 y aún no habían ganado como visitantes.
Después de ese comienzo prometedor, Iowa comenzó a resolver la presión y a activar su ofensiva de media cancha, y los Gophers de repente parecieron perdidos. Los Hawkeyes anotaron repetidamente con cortes hacia atrás y simplemente haciendo que sus mejores tiradores llegaran a sus lugares favoritos sin obstáculos.
El resultado: Iowa logró una victoria y los Gophers desperdiciaron una oportunidad de causar una buena impresión y avanzar en la clasificación.
El mensaje de Thorson fue ruidoso pero en gran medida ignorado.
“Nos estaba diciendo: ‘Estos no somos nosotros'”, dijo el delantero estrella de los Gophers, Dawson García. “Tenía razón. Aprecio la pasión que aporta todos los días”.
Esta no fue necesariamente una pérdida fatal, pero se sintió como algo más que un simple corte de papel. Si esta va a ser la temporada en la que el programa de Johnson se abre paso, los Gophers (ahora 12-5 en general, 3-3 en el Big Ten) necesitarán vencer a equipos no clasificados en casa, como mínimo.
Perdieron debido a una mala defensa y a la incapacidad de compensar esa mala defensa con un ataque de calidad. Los Gophers terminaron el juego con cinco triples en 29 intentos. Acertaron sólo el 67% de sus intentos de tiros libres, y otros jugadores, además de García, se combinaron para acertar sólo 4 de 9.
Y su incapacidad para resolver la presión ocasional de Iowa contribuyó a que cometieran 12 pérdidas de balón.
“En la primera mitad, tuvimos un buen comienzo, y luego quedamos atrapados en un estilo que, ya sabes, probablemente beneficie a [the Hawkeyes] un poco más”, dijo Johnson. “Y nos acostumbramos a tomar algunos rápidos”.
Ofensivamente, los Gophers confiaron en gran medida en García, quien anotó 30 puntos trabajando dentro y alrededor de la pintura, pero recibió poca ayuda.
El estudiante de primer año Cam Christie les dio a los Gophers una explosión al comienzo de la segunda mitad, pero no jugó mucho en la recta final, cuando sus tiros podrían haber marcado la diferencia. “Pensé que el grupo que teníamos era sólido, eso es todo”, dijo Johnson.
Después de tomar esa ventaja de 14-3, los Gophers fueron superados 36-18 el resto de la mitad y 83-63 el resto del juego.
“Cuando te enfrentas a eso y las cosas no van como quieres, tienes que poder recurrir a algo”, dijo Johnson. “Tenemos que recordarles que cuando hacemos lo que hacemos, es lo suficientemente bueno”.
Los fanáticos de los Gophers que comenzaron a salir con menos de dos minutos restantes en el juego extrañaron a García convirtiendo una jugada de tres puntos y haciendo una bandeja giratoria para llegar a 30 puntos.
Ahora los Gophers han perdido dos seguidos. Su próximo partido es en Michigan State, y su próximo partido en casa es contra el No. 11 Wisconsin.
Necesitarán vencer al menos a un buen equipo y un programa establecido para permanecer en .500 en el Big Ten y mantener un poco de optimismo hirviendo en The Barn.