Los Boston Bruins son el equipo perfecto en la NHL para tener el eterno debate entre fatalismo y determinismo. Una vez más se ubican en la cima de la División Atlántico y la Conferencia Este, tal como lo hicieron el año pasado. Al igual que el año pasado, David Pastrnak y Brad Marchand son dos de los mejores jugadores de la liga. La portería es sobresaliente, y eso se consigue utilizando dos porteros por igual. Están entre los cinco primeros en goles en contra por partido, los equipos especiales están ambos por encima del promedio. Todo parece igual que cuando estuvimos aquí el año pasado.
Por supuesto, sabemos cómo terminó el año pasado. Un récord de puntos, que junto con $2.40, les habría permitido llegar a casa, algo que necesitaban después de siete partidos con los Panthers en la primera ronda. La diferencia en el conteo de goles esperado de la temporada, y la cantidad significativamente mayor de goles que anotaron, de repente parecieron ser una señal clave de que los B no eran todo lo que esperaban. O simplemente perdieron dos juegos de tiempo extra ante un equipo de los Panthers que fue mejor de lo que mostraba su récord de la temporada regular. Cualquiera que sea su sabor, no se le culpará por pensar que el ciclo se repite este año.
Los B tienen mucho que convencer tanto a los fanáticos como a los observadores sobre su potencial para hacer algo más que dar la sorpresa en la primera ronda nuevamente. Nadie va a creer que un dúo de porteros pueda hacer el negocio en la primavera hasta que lo haga, y ni Jeremy Swayman ni Linus Ullmark han llevado el correo de un equipo de playoffs que está haciendo una carrera seria, en caso de que elijan solo uno para respaldarlos en la postemporada. . Sus números defensivos no son tan buenos, métricamente, como lo fueron el año pasado (2,55 xGA este año con fuerza uniforme, 2,36 el año pasado), que los porteros han encubierto en su mayor parte.
Pero lo que hará que la mayoría mire a los Bruins con una ceja levantada y tal vez con una risita es que cuando llegue abril, tal como están constituidos, los Bruins sacarán a relucir un grupo de centros de tercera y cuarta línea que tienen que hacerse pasar por los No. 1 y No. 2 chelines. No, no es fácil etiquetar a los Bruins como favoritos de la Copa cuando Charlie Coyle y Pavel Zacha son los dos primeros en salir del banco en el pivote. Lo cual es algo que Boston podría intentar abordar antes de la fecha límite de cambios de la liga.
Para ser justos con Coyle y Zacha, son jugadores útiles. Cuando llegó por primera vez a la liga, Coyle parecía tener el potencial de ser un centro imponente de dos vías que podía abrirse camino donde quisiera. Después de todo, había una razón por la que lo cambiaron por Brent Burns. Pero eso fue hace mucho tiempo. Desde entonces, Coyle se ha adaptado a un papel bastante cómodo como centro de control con tamaño, que puede contribuir ofensivamente un poco más que la mayoría de los centros número 3. Estuvo perfectamente ubicado escondiéndose detrás de Patrice Bergeron y David Krejci la temporada pasada. Pero cuando ambos se retiran, de repente los vientos quedan libres para desgarrar la carne.
Las métricas de Coyle, tanto en intentos de tiro como en porcentaje de goles esperados, están por debajo del 50 por ciento, lo que su constante compañero de carrera Marchand ha podido superar en tiros y creación, mientras que los porteros han rescatado esa línea cuando fue necesario. Coyle todavía está realizando principalmente los turnos de mazmorra que solía hacer para evitar que Bergeron tuviera que hacerlo (el 42 por ciento de sus turnos comienzan en la zona ofensiva), pero centrar a Marchand significa asumir también un papel ampliado como anotador. Treinta puntos en 45 juegos no es un mal retorno, pero considerando a los otros pívots No. 1 del Este, o simplemente la lista de posibles por los que los B tendrían que pasar para salir de la conferencia (digamos, Brayden Point-Sasha Barkov-Sebastien Aho/Jack Hughes/Sidney Crosby?), y es fácil ver por qué los fanáticos de los Bruins tendrían cierta inquietud ante la idea de llegar a los playoffs con un centro que básicamente está “bien”.
Zacha es más de la misma historia: tiene el mejor asiento de la casa para otra temporada brillante de Pastrnak sin tener mucho que ver con eso. Zacha ha sido más creador que Coyle, pero al igual que Coyle, las métricas lo tienen bajo el agua mientras obtiene el beneficio de comenzar la mayoría de sus turnos en la zona ofensiva (68 por ciento) que Coyle no. Nuevamente, si miramos alrededor del Este, casi todos los posibles equipos de playoffs cuentan con al menos dos centros plus. Podría decirse que los B no tienen uno, sólo dos cuerpos.
Entonces, ¿qué se debe hacer? El nombre que estará más conectado con los Bruins es Elias Lindholm, un agente libre pendiente de los Flames. Calgary todavía puede presumir de estar en la carrera por los playoffs (a dos puntos de un puesto comodín en el Oeste) y aún no se ha determinado si agitarán la bandera blanca. Lindholm es más un tirador que un creador, pero eso puede funcionar bien con Marchand. Y Lindholm puede producir ciclos fuera de juego y controles previos, en los que el hockey de playoffs tiende a disolverse.
Pero será muy perseguido y el precio será alto incluso si sale al mercado. Un nombre más intrigante y de mayor riesgo a seguir es Trevor Zegras. Los Ducks no están exactamente comprando el fenómeno de una vez, pero tampoco están totalmente convencidos de que no sea mucho más que un llamativo adorno de capó. Como han golpeado a su núcleo de jóvenes delanteros con Leo Carlsson y Cutter Gauthier durante el año pasado, Zegras podría ser un chip del que puedan recuperar múltiples piezas. Los Bruins solo tienen tres selecciones en las dos primeras rondas en los próximos tres años y es posible que tengan que deshacerse de Mason Lohrei, Matthew Poitras o Fabian Lysell para lograr un acuerdo como ese. Zegras no grita “tipo Bruins”, pero tampoco lo hizo Hampus Lindholm, quien se convirtió en candidato de Norris en el Hub, ni Tyler Bertuzzi el año pasado y aprovechó su breve estadía en Boston en un contrato ridículo con los Leafs. Si Zegras va a agregar algo de sustancia al estilo, Jim Montgomery probablemente sea el entrenador adecuado para hacerlo.
Y la edad de Zegras encaja en el giro de los Bruins hacia lo que sigue. Marchand tiene 35 años. Pastrnak y Charlie McAvoy están justo en la timonera de sus mejores momentos. Puede que no queden muchos cambios en este grupo en particular y Zegras ayuda a pasar al siguiente. Independientemente de lo que decidan hacer los B, vivir el ahora o mirar hacia el futuro, el futuro inmediato parece un poco irregular con su actual situación central.
Siga a Sam en Twitter @Felsgate y en Bluesky @Felsgate.bsky.social