¿Cómo sabes cuándo has alcanzado el estatus de liga mayor? En estos primeros días de la Liga Profesional de Hockey Femenino, Kendall Coyne Schofield encontró una medida en los carteles que vio cerca del Xcel Energy Center, camino a su nuevo lugar de trabajo.
“Simplemente te das cuenta cuando vas conduciendo hacia el partido y ves: ‘Estacionamiento del evento aquí, estacionamiento del evento aquí”’, dijo el delantero de PWHL Minnesota. “La gente habla de que tienen que llegar temprano para consigue estacionamiento.”
El tráfico alrededor de Xcel es sólo un indicador de que la liga ha tenido un comienzo sólido, especialmente en Minnesota. Dos semanas después de su temporada inaugural, los seis equipos de la PWHL atraen a más de 5.000 espectadores por partido, incluido el promedio más alto de la liga de Minnesota de 8.658. Las camisetas y jerseys se están vendiendo rápidamente. Las transmisiones de televisión son tan pulidas como lo son las de los principales deportes masculinos y se transmiten en las mismas cadenas.
Cuando se presentó la PWHL el verano pasado, sus patrocinadores prometieron un nuevo estándar de profesionalismo para el hockey femenino. Los propietarios Mark y Kimbra Walter han invertido dinero en la liga, atrayendo a los mejores jugadores de todo el mundo.
Las primeras dos semanas han mostrado un tipo de hockey emocionante: rápido, físico y lleno de acción, con turnos estelares de varios jugadores. Stan Kasten, miembro de la junta directiva de PWHL, quien se empapó del entusiasmo de las multitudes de la noche inaugural en varios estadios, dijo que es justo el tipo de directivos principiantes de la liga que esperaban.
“Somos una startup. Estamos buscando a nuestra audiencia”, dijo Kasten antes del primer partido en casa de Minnesota el 6 de enero. “Pero lo que demostramos [in the first week] fue que el hockey femenino funciona como un producto, como un vehículo de entretenimiento.
“Estamos muy lejos de lograr que realmente funcione como negocio, pero estamos preparados para eso. Estamos listos para el largo plazo”.
Minnesota es la única franquicia de la PWHL que juega regularmente en un estadio de la NHL. La gran capacidad de Xcel, combinada con el apetito del estado por el hockey, lo ha convertido en el mayor atractivo de una liga que ha atraído a 50,856 fanáticos a sus primeros 10 juegos.
Los 13.316 asistentes al primer partido en casa de Minnesota establecieron un récord de asistencia para el hockey profesional femenino. El equipo atrajo a un total combinado de 25.974 aficionados en sus primeros tres partidos en casa, con un mínimo de 4.707 para la victoria sobre Toronto el miércoles pasado por la noche. El primer partido en casa de Ottawa contra Montreal es el único partido que no es de Xcel que supera ese total de 4.707, con una multitud anunciada de 8.318.
La mayoría de los equipos juegan en estadios más pequeños, y sólo Minnesota y Nueva York tienen sedes con capacidad para 10.000 espectadores o más. Toronto ha vendido todos los partidos en casa esta temporada, mientras que Ottawa y Montreal agotaron sus primeros partidos en casa.
Luces brillantes
Jugar algunos partidos en sedes de la NHL y televisarlos en redes como Bally Sports North le da a la PWHL el prestigio y la visibilidad que faltaban en las ligas profesionales de hockey femenino anteriores. La delantera de Nueva York Jessie Eldridge considera que esto es un factor importante para ampliar la audiencia.
“Mirar alrededor de la pista a los fanáticos que entran, tener [the media] aquí, tener este juego en la televisión para que todos puedan verlo”, dijo, enumerando las cosas que han hecho que la PWHL se sienta como un gran avance. “En el pasado, no existía la plataforma para hacer eso.
“Estamos muy orgullosos de nuestro juego. Y desde el principio, hemos visto que cuando la gente presta atención, aprecian el deporte mucho más de lo que pensaban”.
Los fanáticos de Xcel se han mostrado muy agradecidos y crearon un ambiente ruidoso y lleno de energía en los primeros tres juegos. Si bien PWHL Minnesota se comercializa principalmente para equipos juveniles de hockey femenino, el público también incluye hombres y mujeres de un amplio rango de edades.
Los equipos les han dado mucho por qué animarse. El talento de la PWHL parece estar bien distribuido entre los seis equipos, con la mitad de los primeros 10 partidos decididos por un gol y tres de ellos en tiempo extra.
El entrenador de Nueva York, Howie Draper, quien ha entrenado hockey femenino durante 27 años, dijo que está “asombrado” por el ritmo, la habilidad y la creatividad mostradas durante las primeras dos semanas. La liga presenta el tipo de velocidad y jugadas hábiles que se ven en los Juegos Olímpicos. juegos por la medalla de oro, junto con una dosis extra de físico.
Los oficiales del juego permiten más contacto, lo que entusiasma a los fanáticos y mantiene la acción en movimiento. Según el delantero de Minnesota Taylor Heise, empatado en el segundo puesto de la liga con tres goles, es un avance bienvenido.
“Creo que esto le dará un nuevo nivel al juego que lo hará más completo y completo”, dijo. “Estamos contentos con eso”.
Inversión decidida
Kasten dijo que todos los equipos de PWHL recibieron una gran ovación en su primer partido en casa, a pesar de que Minnesota fue el único que ganó su primer partido en casa. Tiene expectativas realistas para la primera temporada, sabiendo que habrá noches con menos público.
Aunque los costos iniciales han sido mayores de lo esperado, Kasten dijo que los funcionarios de PWHL decidieron que valía la pena gastar mucho para hacer que la liga sea lo más profesional posible. La teoría es que darles a los jugadores más recursos (salarios más altos, comidas saludables, personal de apoyo) conducirá a tipos de actuaciones que atraerán a más fanáticos.
La liga medirá el éxito no sólo por el tamaño de la multitud y los ingresos, sino también por las opiniones de los jugadores sobre cómo van las cosas. Coyne Schofield le está dando el visto bueno desde el principio, y no sólo por los coches alineados para aparcar a 20 dólares.
“Te despiertas al día siguiente y estás dolorido”, dijo, riendo. “Cada partido será una batalla dura. Eso es lo que quieres.”