Por Ryan Sabalow | CalMatters
El asambleísta de Anaheim Avelino Valencia es un ex ala cerrada de San Jose State que hizo una prueba para la NFL. Antes de dedicarse a la política, fue entrenador de fútbol americano en un colegio comunitario.
“No puedo ponerle una cantidad monetaria al beneficio que el fútbol ha tenido en particular para mi vida”, dijo a sus colegas del Comité de Artes, Entretenimiento, Deportes y Turismo de la Asamblea.
Por lo tanto, fue doloroso para Valencia dar su apoyo a un proyecto de ley dirigido a la Asamblea que convertiría a California en el primer estado en establecer una edad mínima para el fútbol americano, prohibiendo el deporte para niños menores de 12 años. Pero dijo que la evidencia de que las repetidas El trauma cerebral que los jugadores de fútbol sufren partido tras partido es demasiado claro.
“Es porque es un deporte muy peligroso y violento”, dijo, mientras sus anchos hombros llenaban su chaqueta como si fueran un par de almohadillas de fútbol. “No hay peros ni peros al respecto”.
La votación de 5 a 2 de Valencia y sus compañeros demócratas en el comité la semana pasada para hacer avanzar el proyecto de ley puso en marcha lo que probablemente será uno de los temas con mayor carga emocional que los legisladores de California considerarán en 2024 mientras se adentran en otro debate polémico sobre derechos de los padres.
Esta vez, en lugar de requisitos de vacunas o políticas LGBTQ en las escuelas públicas, están debatiendo el futuro del deporte más popular del país, uno que tiene un historial documentado de que sus jugadores padecen enfermedades cerebrales debilitantes por repetidos golpes en la cabeza. Varios ejemplos destacados de exjugadores (en particular el suicidio del legendario apoyador de la NFL, Junior Seau, que padecía una enfermedad cerebral degenerativa) han llevado a la NFL a recurrir a las ligas juveniles para tratar de hacer que las entradas sean más seguras.
Los investigadores dicen que el fútbol americano sigue siendo peligroso a pesar de los cambios en el juego. Por ejemplo, la Universidad de Boston publicó una investigación el año pasado que encontró que los jugadores que han pasado más de 11 años en este deporte tienen una mayor probabilidad de sufrir un trauma cerebral, lo que lleva a un control deficiente de los impulsos y problemas de pensamiento.
Pero no hay garantía de que el proyecto de ley del asambleísta demócrata de Sacramento Kevin McCarty avance más allá de la Asamblea, incluso en una Legislatura que no tiene reparos en citar investigaciones médicas para tomar decisiones que indignan a los grupos defensores de los derechos de los padres y se convierten en pasto de “estado niñera” para los medios conservadores nacionales.
La oficina del gobernador Gavin Newsom dijo el miércoles que vetaría cualquier proyecto de ley que prohibiera totalmente el fútbol americano juvenil. “Mi administración trabajará con la Legislatura y el autor del proyecto de ley para fortalecer la seguridad en el fútbol juvenil, garantizando al mismo tiempo que los padres tengan la libertad de decidir qué deportes son los más apropiados para sus hijos”, dijo en un comunicado.
El proyecto de ley 734 de la Asamblea introduciría gradualmente una prohibición, primero prohibiendo a los niños menores de 6 años jugar fútbol americano a partir de 2025 y trabajando para prohibir a los menores de 12 años para 2029. Debe aprobarse en la Asamblea antes de fin de mes si va a ser aprobado. para eventualmente llegar a través del Senado estatal hasta el escritorio del gobernador Gavin Newsom. Newsom no ha indicado si firmaría el proyecto de ley.
Un puñado de otras legislaturas estatales han debatido prohibiciones similares en el fútbol juvenil. Ninguno ha pasado. Una versión similar del proyecto de ley de 2018 en California ni siquiera logró salir del comité.
En el camino, los legisladores seguramente verán una repetición de la audiencia de la semana pasada. Docenas de entrenadores, funcionarios de asociaciones deportivas juveniles, jugadores de fútbol preadolescentes vestidos con camisetas y sus padres salieron de la sala de audiencias al pasillo mientras se alineaban para tomar el micrófono e instar al comité a anular la medida.
Los grupos, incluida la coalición de California Save Youth Football, cuyo grupo privado en Facebook tiene casi 7.000 miembros, han prometido mantener la presión.
La cuestión ya ha adquirido un tono partidista. Una representante de Moms for Liberty, un grupo influyente entre los conservadores conocido por intentar prohibir los libros de texto que hacen referencia a la identidad de género y los debates académicos sobre el racismo sistémico, estuvo entre los que testificaron en oposición la semana pasada.
“Reúnanse en California. Proteja sus derechos de padre. Enfréntate al gran gobierno”, escribió la California Youth Football Alliance en su página de Facebook a principios de este mes, instando a sus seguidores a ponerse en contacto con la oficina de McCarty.
Los jóvenes aficionados al fútbol americano citan la raza y los vínculos comunitarios
Pero el fútbol juvenil es diferente de otros debates sobre los derechos de los padres que se enmarcan más fácilmente como una dicotomía republicano-demócrata.
Mientras sopesan el proyecto de ley, los legisladores liberales considerarán argumentos de personas como el sheriff del condado de Sacramento, Jim Cooper, que se opone.
A Cooper, un ex asambleísta demócrata negro de Elk Grove, le preocupa que prohibir el fútbol americano juvenil quitaría una salida a los niños pequeños de las comunidades negras que, de otro modo, podrían encontrar su camino hacia una pandilla.
“En particular, los niños varones negros participan en el fútbol juvenil en mayor proporción que cualquier otra raza”, dijo Cooper al comité la semana pasada con su uniforme de sheriff. “Hasta donde yo sé, no ha habido presión para limitar la participación en lacrosse, fútbol o hockey sobre hielo, que tienen tasas de conmoción cerebral similares a las del fútbol americano juvenil, pero prevalecen en comunidades más ricas y exclusivas”.
Los legisladores, dijo, ya aprobaron una legislación que él escribió en 2019 que limitaba las prácticas de fútbol juvenil de contacto total a no más de 30 minutos por día, dos días a la semana. Ese proyecto de ley contó con el apoyo de la California Youth Football Alliance.
Los legisladores también tendrán que sopesar sus propias experiencias con el deporte. El asambleísta Tom Lackey, uno de los republicanos en el comité de deportes y turismo, dijo a sus colegas la semana pasada que “participó en fútbol americano de banderas y… participó en fútbol americano de tackle. Son diferentes”.
“Si prohibimos este deporte, les quitamos a los niños la oportunidad y muchas oportunidades de crecer, no sólo como atletas, sino también como adultos autorrealizados que saben cuándo tienen las capacidades para superar un obstáculo y seguir logrando éxitos”. dijo Lackey, ex sargento de la Patrulla de Caminos de California de Palmdale. “Le quitamos la pasión de toda la vida por el amor al juego”.
Los expertos advierten sobre los peligros de abordar
McCarty, el autor del proyecto de ley y ex jugador de fútbol juvenil de Pop Warner, dijo que querer impedir que los niños pequeños se enfrenten entre sí no negará su amor por el fútbol, un deporte que, según él, ha sido parte de su familia desde que él puedo recordar.
“Se puede amar el fútbol y amar a nuestros hijos y tratar de protegerlos al mismo tiempo”, le dijo al comité, después de sacar una pelota con el logo de los 49ers.
Entre los expertos que McCarty trajo para testificar en apoyo de su proyecto de ley se encontraba la neuróloga pediátrica Dra. Stella Legarda, presidenta de la Sociedad de Neurología de California, que patrocinó el proyecto de ley. El grupo gastó 17.983 dólares en cabildeo el año pasado sobre este proyecto de ley y otros, según los últimos informes presentados ante la Secretaría de Estado de California.
Señaló que la NFL ha hecho que sus propios jugadores se despojen de sus protectores y cascos para jugar fútbol americano de bandera en su juego de exhibición emblemático, el Pro Bowl.
“Cuando la NFL toma medidas para proteger a sus jugadores jugando fútbol americano de banderas en el Pro Bowl, no está simplemente salvaguardando sus inversiones multimillonarias”, dijo Legarda al comité. “Transmite el mensaje claro de que las lesiones por impacto y los traumatismos craneales acumulativos son peligrosos y deben minimizarse”.
El asambleísta Valencia, exjugador de fútbol, dijo a CalMatters en una entrevista que el proyecto de ley y las preocupaciones sobre la salud de los jugadores de fútbol juvenil de California estaban muy en su mente el año pasado, mientras permanecía al margen de su alma mater, el estado de San José. , durante su juego con su rival, Cal State Fresno.
Dijo que le sorprendió “lo violento y dañino” que es el deporte que practica. No podía imaginarse recibiendo ese tipo de golpes a las velocidades a las que se movían los jugadores ahora, como un hombre de 35 años.
Valencia dijo que los niños pequeños pueden jugar fútbol de banderas y aun así aprender las habilidades que necesitarán para jugar fútbol americano cuando sean mayores, sin correr el riesgo de sufrir daño cerebral.
“Los ejercicios, volverse más atlético, la agilidad, la velocidad, eso te convierte en un mejor jugador de fútbol”, dijo. “¿Pero abordar? Eso viene de segunda mano. Puedes descubrirlo en un período de tiempo muy corto”.