El elevado número de casos en el Reino Unido también refleja la dificultad de erradicar un brote, afirma Jo Middleton, investigadora de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex, que participa en la investigación de la sarna en el Reino Unido y en todo el mundo. La ropa de cama y los muebles deben descontaminarse por completo, mientras que medicamentos como la permetrina no son los más fáciles de usar.
“La permetrina es una buena medicina, pero es muy difícil de administrar. Hay que cubrirse todo el cuerpo, dejarlo puesto 12 horas sin lavarse y luego hay que volver a hacerlo siete días después”, afirma. “La realidad es que vemos muchos fracasos, donde las personas toman este medicamento y terminan teniendo sarna e infectando a otras personas, porque la aplicación es muy difícil”.
En Gran Bretaña, también hay otro factor en juego: una grave escasez de tratamientos que lleva meses. Paula Geanau, de la Asociación Británica de Dermatólogos, dijo a WIRED en un correo electrónico que esto se debe tanto a problemas persistentes en la cadena de suministro relacionados con la pandemia como a problemas de importación relacionados con el Brexit. Con la alta demanda actual, cualquier stock que llegue al Reino Unido se agota rápidamente.
“Hemos visto una escasez de suministro farmacéutico en algunas regiones del Reino Unido, particularmente en el norte”, dice Middleton. “No está claro qué está causando cuál. Tal vez haya más casos y, por lo tanto, haya escasez de medicamentos, o podría ser al revés”.
Los investigadores sostienen que, dada la incidencia relativamente alta de la sarna, es necesario realizar una vigilancia más rigurosa de los posibles brotes, en particular después de investigación que muestra que la sarna no tratada puede provocar infecciones cutáneas secundarias por estreptococos y bacterias estafilocócicas. Los pacientes vulnerables (en residencias de ancianos, por ejemplo) corren un riesgo especial, y estas bacterias pueden incluso causar daños a los órganos. “Existen algunos vínculos con los sistemas cardíaco y renal”, dice Head. “No se comprenden del todo, pero parece que son consecuencias secundarias genuinas y ocasionales de una infección inicial de sarna”.
La sarna ha sido ignorada durante mucho tiempo, tal vez debido al inútil estigma que la rodea como una “enfermedad de los sucios”. En ocasiones se ha informado que las tasas son más altas en condiciones de hacinamiento, por ejemplo, en campos para refugiados y solicitantes de asilo. Esta idea podría utilizarse luego para culpar a las poblaciones desfavorecidas, sin pruebas, de propagar la enfermedad.
“Diré firmemente que no hay evidencia de que cualquier aumento de la sarna, si está ocurriendo en Europa, esté relacionado con los refugiados”, dice Middleton. “Ha habido cosas en los medios en el pasado que asocian a los refugiados con la introducción de sarna en un país, pero la sarna está aquí y siempre ha estado aquí. Donde vemos brotes es predominantemente en residencias de ancianos y entre jóvenes en las universidades. Es lo que está sucediendo en esos lugares lo que explicará cualquier aumento”.
Esta no es la única información errónea que circula en torno a la enfermedad. En el sur global, la sarna se controla eficazmente mediante un medicamento oral, un potente antiparasitario llamado ivermectina. Estudios han demostrado que dos dosis de ivermectina son eficaces para eliminar la enfermedad en el 98 por ciento de los pacientes.
Sin embargo, la ivermectina no se usa habitualmente para tratar la sarna en el Reino Unido, algo que los investigadores atribuyen a las repetidas afirmaciones falsas sobre sus usos potenciales para el tratamiento de Covid-19. La supuesta utilidad de la ivermectina contra el virus SARS-CoV-2, respaldada en un momento por el expresidente estadounidense Donald Trump, nunca fue respaldada con evidencia confiable, y Middleton cree que esto, lamentablemente, ahora está inhibiendo su uso en condiciones en las que se ha demostrado que funciona.
“Algunas personas afirmaban que tenía eficacia contra el Covid”, afirma. “Para tratar de controlar eso, otras personas lo describieron como pasta para caballos, porque, como muchos medicamentos humanos, también es un medicamento veterinario. Eso le dio una especie de mala reputación. Pero esperamos que se utilice más contra la sarna”.
Mientras tanto, médicos como Ijaz esperan que el brote actual en el Reino Unido pueda gestionarse mediante campañas de salud pública más eficaces. “A menudo se puede gestionar mal a la gente”, afirma. “Por ejemplo, la picazón posterior al tratamiento puede durar hasta seis semanas después de la erradicación, pero la gente lo confunde con una recurrencia de la sarna. Esto los lleva a obtener más permetrina, lo que genera más escasez”.