El fabricante del casco que el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, destrozó durante el partido de comodines de la AFC contra Miami, dice que “hizo su trabajo” al proteger al Jugador Más Valioso de la liga “durante un impacto cabeza a cabeza en temperaturas frías sin precedentes”.
El partido del sábado por la noche fue el cuarto más frío en la historia de la NFL. La temperatura en el inicio era de -4 grados Fahrenheit y los vientos que soplaban a más de 25 mph hicieron que la sensación térmica se acercara a -30 durante el juego.
“Condiciones extremas como estas seguramente pondrán a prueba los límites incluso de los productos de mayor rendimiento”, dijo Certor Sports, que fabrica el casco VICIS ZERO2 que llevaba Mahomes, en un comunicado el miércoles.
Mahomes estaba luchando hacia la zona de anotación en la segunda mitad de la victoria de los Chiefs por 26-7 cuando fue golpeado por delfines seguridad DeShon Elliott. Sus cascos chocaron y, probablemente debido al frío extremo que hizo que la capa exterior se volviera quebradiza, un trozo del tamaño de un puño salió volando del casco de Mahomes, justo encima de la máscara que cubría su ojo izquierdo.
“Lo están probando ahora mismo”, dijo Mahomes el miércoles, “pero soy inflexible en conseguir el casco después. Es algo genial que podré conservar durante mucho tiempo. Como dijeron, hizo su trabajo. Después estuve perfectamente bien”.
El VICIS ZERO2 utiliza una tecnología patentada multicapa que crea una “carcasa exterior deformable”, dijo la compañía, y que se envuelve alrededor de una carcasa interior más rígida. El diseño es similar al de los parachoques de los automóviles, que a primera vista pueden parecer de plástico económico, pero en realidad están diseñados para absorber y dispersar energía en el punto de impacto.
La línea ZERO2, que incluye modelos específicos para linieros y mariscales de campo, ocupó los cinco primeros lugares en las pruebas de esta temporada realizadas por la NFL y la NFLPA. Los cascos también obtuvieron altas calificaciones en evaluaciones independientes en Virginia Tech.
“Es inusual que un casco de fútbol se rompa, pero hemos tenido incidentes aquí en el laboratorio y generalmente realizamos pruebas a temperatura ambiente”, dijo Barry Miller, quien ayuda a dirigir el Laboratorio de Cascos de Virginia Tech. “Si le preguntas al encargado de una sala de equipamiento de fútbol, es posible que encuentres una respuesta diferente, ya que ve toneladas de cascos con muchos impactos”.
VICIS se fundó en 2017 y rápidamente se convirtió en un favorito del capital de riesgo, recaudando más de $85 millones de jugadores actuales y anteriores de la NFL, entre ellos Aaron Rodgers, Russell Wilson y Jerry Rice. Y con un enfoque en la innovación, la compañía produjo cascos que ocuparon el puesto número 1 en las pruebas de la NFL y la NFLPA de 2017 a 2019.
Pero la empresa tuvo dificultades para competir con los fabricantes establecidos Riddell y Schutt, y eso afectó sus finanzas. El cofundador y director ejecutivo Dave Marver renunció en noviembre de 2019, la junta directiva de la compañía votó a favor de colocarla en quiebra el mes siguiente y más de 100 empleados fueron despedidos en un intento por evitar la quiebra.
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Innovatus Capital Partners compró los activos de VICIS en 2020 y se incorporó a Certor Sports, que también produce la marca de cascos Schutt y a TUCCI, que produce bates de béisbol de madera y metal.
VICIS ha seguido innovando en lo que respecta al diseño de cascos. Hace unos años, la empresa relanzó la plataforma de cascos ZERO2 que llevaba Mahomes y presentó el TRENCH, un casco diseñado específicamente para linieros.
“Los cascos VICIS se prueban exhaustivamente en condiciones de alto impacto en una variedad de temperaturas”, dijo la compañía. “Estamos comprometidos a continuar con el desarrollo de los cascos más seguros en el fútbol americano y a trabajar con nuestros socios en la NFL y otras organizaciones para adquirir conocimientos y avanzar continuamente en la tecnología de protección”.
La NFL ha estado bajo presión durante años para mejorar la seguridad de los jugadores, lo que llevó a protocolos más estrictos para las conmociones cerebrales, y parte de esa presión se ha pasado a los fabricantes de cascos para que diseñen equipos que manejen mejor las fuerzas del impacto. Ya en 2016, la NFL prometió 100 millones de dólares para la seguridad de los jugadores, incluida la iniciativa “Play Safe, Play Smart”.
Mahomes dijo que nunca le habían roto el casco. “Fue la primera vez para mí”, dijo. Y no supo de inmediato que un fragmento se había desprendido hasta que regresó a la reunión el sábado por la noche y sus compañeros de equipo comenzaron a señalárselo.
Mahomes inicialmente siguió jugando con el casco roto antes de que los oficiales intervinieran y le hicieran conseguir un respaldo desde la banca. Pero el respaldo había estado sentado en el frío extremo toda la noche, y a Mahomes le resultó difícil ponerse de cabeza. Fue necesario trabajar un poco con los administradores de equipos al margen entre series para que finalmente se sintiera cómodo para él.
“Tenemos que hablar sobre dónde guardamos la copia de seguridad porque estaba congelada”, dijo Mahomes con una sonrisa. “No se veía muy bien. Pudimos ajustarla en el lateral, calentarla un poco y empieza a rodar desde allí”.