Espacio Sierra ha completado una prueba clave de su hábitat espacial inflable, a medida que la compañía avanza hacia el lanzamiento y operación de una estación espacial privada con Blue Origin antes de finales de la década.
La prueba de “presión de explosión máxima” del módulo inflable se llevó a cabo en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. Como sugiere el nombre, el propósito de la prueba es inflar la unidad hasta que explote. En este caso, los ingenieros inflaron el módulo a 77 psi antes de que explotara, lo que demuestra que excedía el nivel de seguridad recomendado por la NASA de 60,8 psi en un 27%.
Si bien Sierra ha realizado una serie de pruebas de explosión en unidades de subescala del hábitat, llamadas Large Integrated Flexible Environment (LIFE), esta es la primera en un módulo a gran escala. A escala real, el módulo mide más de 20 pies de altura y alrededor de un tercio del volumen de la Estación Espacial Internacional.
Como señaló Leanne Thompson, ingeniera de sistemas de Sierra, en un video reciente sobre la prueba, la NASA necesitó entre 10 y 15 lanzamientos para enviar ese mismo volumen de espacio habitable a la ISS. Cada módulo LIFE está diseñado para caber dentro de un carenado de carga útil estándar de cinco metros, aunque la compañía dijo que está trabajando en iteraciones más grandes de 1.400 metros cúbicos (más grandes que la ISS) que podrían caber en un carenado de siete metros.
La prueba se centró en la capa de presión o capa de restricción del hábitat LIFE, que está hecha de “materiales blandos” expandibles que funcionan como una estructura rígida una vez que se inflan. Los productos blandos como categoría de materiales tienen herencia aeroespacial: se han instalado esclusas de aire inflables en la ISS y en la década de 2000 se lanzaron al espacio módulos de demostración desarrollados por Bigelow Aerospace.
Los productos textiles que conforman el hábitat de LIFE incluyen correas Vectran, que están hechas de polímeros de alto rendimiento, y otros materiales. En un comunicado de prensa, Sierra dijo que Vectran es “más fuerte que el acero cuando se infla en órbita”. La empresa está trabajando con ILC Dover para diseñar y probar las correas antes de esta prueba a gran escala.
Aunque la prueba de estallido es ciertamente sugerente, sería un error comparar el módulo LIFE con un globo. En el video de arriba, Sierra muestra brevemente nueve capas que en última instancia conformarán cada módulo, incluida la capa de contención, como el aislamiento térmico y una cubierta exterior.
El plan de Sierra es desplegar los módulos LIFE en la órbita terrestre baja como parte de Orbital Reef, una estación espacial privada que la compañía está desarrollando con Blue Origin. En particular, Sierra hace referencia específica al proyecto en el comunicado de prensa, lo que podría ser, al menos en parte, una respuesta a los informes de CNBC el año pasado que el proyecto Orbital Reef estaba a punto de desmoronarse.
Sierra dijo que este año será uno de pruebas “agresivas” tanto a escala inferior como a escala total de las otras capas del hábitat.