¿Qué es ese objeto brillante en el cielo nocturno? Aquí hay una guía

Largo y brillante, el cielo nocturno de invierno es un espectáculo que nos invita a abrigarnos, salir y contemplar los planetas, las estrellas, los aviones, un meteoro repentino y el desfile de satélites.

“Los cielos invernales están oscuros porque la Tierra todavía está alejada del sol. Entonces lo que vemos es más brillante”, dice Don Jolley de DarkSky West Marin, una iniciativa liderada por la comunidad para promulgar restricciones de luz y preservar el cielo nocturno. Sin niebla, “los cielos tienden a estar despejados y muy nítidos”.

¿Qué son todos esos objetos brillantes sobre nuestras cabezas? Aquí tienes una guía de identificación.

¿No parpadea? Planeta

Vistos a simple vista, los planetas y las estrellas aparecen como puntos de luz. Pero los planetas generalmente no parpadean. Esto se debe a que los planetas están más cerca que las estrellas, por lo que sus rayos de luz están menos influenciados por nuestra atmósfera turbulenta que el rayo de luz de una estrella mucho más distante.

A finales de enero y principios de febrero, es más probable que veamos Venus o Júpiter. Ambos pueden ser sorprendentemente brillantes y fácilmente visibles a simple vista. Júpiter es cuatro veces más brillante y Venus 19 veces más que Sirio, la siguiente estrella más brillante después de nuestro sol.

Mire hacia el este al anochecer para observar Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Júpiter es brillante debido a su gran tamaño. Y refleja el 34% de la luz solar que le llega.

Venus reina como la “estrella de la mañana”, visible en el sureste antes del amanecer. Si bien es más pequeño que Júpiter, es fácil de detectar porque es el planeta más brillante del sistema solar. Está cubierto de nubes, por lo que refleja más del 75% de la luz solar que incide sobre él.

La luna, el objeto más grande y brillante de nuestro cielo nocturno, técnicamente no es un planeta. Esto se debe a que orbita alrededor de la Tierra, no del Sol. Pero tómate un momento para apreciar el papel fundamental de la luna: modera la oscilación de nuestro planeta sobre su eje, creando un clima relativamente estable.

La “luna del lobo” de enero, llamada así por las tradiciones celtas e inglesas antiguas por el aullido de los lobos hambrientos en el invierno, alcanza su máxima iluminación el jueves 25 de enero. La luna llena de febrero se conoce como luna de nieve. Debido a que en esta época del año no había mucho para comer, algunas culturas también la llamaban la luna del hambre.

¿Brilla y puede cambiar de color? Estrella

En el espacio sin aire, las estrellas nunca brillan. Pero nuestra atmósfera es turbulenta. Pequeñas diferencias en la densidad y temperatura del aire hacen que la luz se doble y distorsione. Los astrónomos lo llaman “centelleo atmosférico”.

Como el aire invernal es tan claro, podemos percibir los colores de las estrellas mejor que en otras épocas del año, dice Jolley. En la constelación de Orión, busca la estrella roja Betelgeuse, que es el hombro derecho de Orión, y la estrella azul Rigel, el pie izquierdo de Orión.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está casi directamente sobre nosotros, de sureste a noroeste.

Las estrellas lucen una geometría especial en las noches de invierno. Busque el Winter Hexagon, formado por siete estrellas brillantes con una más como centro. Puedes verlo en el este-sureste, aproximadamente a la mitad del cielo al anochecer. Rodea la constelación de Orión.

Primero busque Sirio, cuyo nombre significa “brillante” en griego: es la estrella más brillante del cielo nocturno. Si esta estrella se colocara junto a nuestro sol, Sirio la eclipsaría más de 20 veces, según la NASA. Debido a que Sirio está bajo en el cielo, lo vemos a través de muchas capas atmosféricas, lo que hace que parpadee y cambie de color.

Luego, deslícese en el sentido de las agujas del reloj hasta Procyon, los gemelos Géminis Pólux y Cástor, Capella, Aldebarán y baje hasta Rigel, el brillante pie blanco azulado de Orión. El centro del hexágono es Betelgeuse.

¿Se mueve rápidamente, a veces con luces intermitentes? Avión.

Los aviones pueden resultar confusos. Pueden parecer estacionarios por un tiempo, como un planeta o una estrella, cuando vuelan directamente hacia usted. Pero en algún momento, el avión parecerá virar hacia un lado o hacia arriba a medida que pasa.

Otra pista: los aviones viajan rápidamente y a un ritmo constante.

Si ve alguna luz parpadeante, probablemente sea un avión. Las luces para evitar colisiones de un avión parpadean rápidamente. También puedes ver las luces de navegación rojas y verdes en las puntas de sus alas.

¿Brilla, pero no está distante? Zumbido.

Un dron también utiliza luces intermitentes anticolisión, pero su altitud de vuelo suele ser mucho menor que la de un avión. Los drones generalmente vuelan por debajo de los 400 pies, según las regulaciones de la FAA.

Los drones utilizan sus luces para mejorar la visibilidad nocturna, haciendo que el dispositivo sea visible para otras aeronaves y más fácil de detectar en la oscuridad. Las luces, también reguladas por la FAA, deben ser visibles al menos a tres millas.

Estas luces no son sólo para mostrar; tienen un propósito. Las luces rojas suelen indicar la parte delantera del dron, lo que ayuda al piloto a mantener la orientación. Las luces verdes suelen indicar la parte trasera. Se pueden utilizar luces blancas para iluminación. Si ve luces azules parpadeando junto con rojas, puede ser un dron policial, útil para misiones de vigilancia, búsqueda y rescate y otras tareas.

Pueden flotar o cambiar repentinamente de dirección, realizando movimientos rápidos y bruscos, lo que no es típico de los aviones tradicionales.

Además, escuche un zumbido o zumbido distintivo producido por los motores y hélices del dron.

¿Se mueve lenta y constantemente, sin luces intermitentes? Satélite.

Los satélites artificiales pueden parecer demasiado pequeños y lejanos para verlos. Pero la mayoría están mucho más cerca de lo que piensas. Muchas también son grandes y brillantes y reflejan la luz del sol, por lo que pueden ser más brillantes que muchas estrellas. Actualmente hay más de 7.500 satélites activos orbitando la Tierra.

Parecen estrellas que se mueven lenta y constantemente. Si bien los satélites de baja altitud parecen moverse aproximadamente a la misma velocidad que un avión, no tienen luces intermitentes.

Los satélites, que son silenciosos, suelen tardar unos dos minutos en cruzar el cielo de un horizonte a otro. La velocidad de un satélite depende de qué tan alto esté en órbita.

El mejor ejemplo de satélite brillante es la Estación Espacial Internacional (ISS), que eclipsa a las estrellas mientras se desliza serena y suavemente por el cielo. Nacida hace 25 años, la ISS era originalmente sólo una gran lata de acero, construida y lanzada por Rusia pero pagada por Estados Unidos. La adición de un segundo módulo, entregado por el transbordador espacial Endeavour, aumentó el tamaño de la ISS a más que la longitud de un campo de fútbol.

Es sorprendente pensar que hay seres humanos viviendo allí.

¿Cómo saber cuándo ver pasar la ISS? La NASA tiene una gran herramienta para ayudar. Regístrate en el Encuentra la estación programa para ver una función basada en mapas que rastrea cuándo la estación vuela sobre usted.

Pero la ISS no es el único satélite que podemos ver. Si ve una cadena de pequeños puntos de luz que se mueven por el cielo en línea recta, eso es Starlink. El plan de Elon Musk es rodear el planeta con un entramado de satélites producidos en masa para proporcionar Internet inalámbrico global y barato.

Los satélites Starlink siguen una trayectoria compartida, de oeste a este, antes de entrar en sus posiciones orbitales asignadas.

Si bien los astrónomos odian los trenes Starlink por abarrotar el cielo nocturno, son una vista asombrosa. Para saber exactamente cuándo será visible un tren Starlink desde su ubicación precisa, visite el Encuentra StarLink sitio web (o la aplicación Find Starlink Satellites) y simplemente ingrese su ubicación. Prioriza los pasos brillantes de los satélites recién lanzados y proporciona un mapa en vivo de dónde se encuentran ahora.

¿Es súper rápido, con una trayectoria ahusada? Meteorito.