SANTA CLARA – Todo les había salido mal a los 49ers en la primera mitad del Juego de Campeonato de la NFC.
Estaban siendo maltratados en ataque y avergonzados en defensa. Incluso los equipos especiales de los Niners fueron pésimos.
El marcador en el medio tiempo fue más que justo: los Lions entraron al vestuario ganando 24-7, aprovechando una ola de impulso de Honolulu Blue, una ola que ellos y todos los espectadores pensaron que llevaría a la franquicia a su primera aparición en el Super Bowl.
El desafío para los 49ers era muy claro y desalentador.
No, era casi imposible.
Todo, absolutamente todo, tenía que salir bien en la segunda mitad.
Y entonces, de alguna manera, lo hizo.
Los Niners anotaron una cantidad sin precedentes de 27 puntos sin respuesta en la segunda mitad para ganar 34-31 y avanzar a su octavo Super Bowl en la historia de la franquicia, y el segundo en los últimos cinco años. Jugarán contra Kansas City en Las Vegas el 11 de febrero.
Es improbable que el sueño, el objetivo y la expectativa de este equipo de ganar un título sigan vivos.
Se requirió agallas, coraje, ejecución despiadada y algo de ayuda de los Leones para finalizar.
Se necesitaba la mitad del fútbol más increíble que jamás hayas visto.
Los deportes se han convertido en un ámbito cuantificado en las últimas dos décadas. Y aquellos que creen en la optimización numérica les dirán que el impulso no es real.
Me pregunto si esa gente vio el partido del domingo.
Los Lions podrían haber ganado este juego con siete minutos restantes en el tercer cuarto.
Fue entonces cuando Detroit, el equipo más agresivo de la NFL, se negó a patear un gol de campo que hubiera restaurado su ventaja de 17 puntos. En cambio, los Lions intentaron convertir un cuarto y 2 desde la yarda 28 de San Francisco.
E hicieron la jugada: el mariscal de campo de los Lions, Jared Goff, golpeó al receptor Josh Reynolds en las manos, más allá de los palos.
Pero Reynolds dejó caer la pelota.
Los Lions podrían haber ganado este partido un minuto después.
Fue entonces cuando el cornerback de los Lions, Kindle Vildor, tenía un boleto para el Super Bowl y lo golpeó directamente en la mascarilla.
Brock Purdy, que había estado lamentable en la primera mitad y tembloroso al comenzar la segunda, a pesar de ese gol de campo inicial, había descorchado un pase profundo por el medio del campo en la segunda jugada de la serie.
Derrocó a su objetivo Brandon Aiyuk en la jugada. Sin embargo, no derrocó a Vildor, quien se dio la vuelta y… cayó.
La pelota saltó en el aire en la yarda 10.
Y Aiyuk, aprovechando el impulso de su carrera, siguió avanzando, atrapando el balón en el 7.
Tres jugadas después, Aiyuk atrapó un touchdown. Juego encendido.
El impulso, esa fuerza de fe incuantificable e imparable, se había trasladado a San Francisco.
Entonces, obviamente, en la siguiente jugada desde la línea de golpeo, el safety de los Niners, Tashaun Gipson, golpeó al corredor de Detroit, Jahmyr Gibbs, y liberó la pelota. Balón de San Francisco.
Una pelea de Purdy de 21 yardas y un touchdown de Christian McCaffrey de 1 yarda más tarde, el juego estaba empatado.
No había nada que pudiera detener a los Niners a partir de ahí.
Purdy siempre ha tenido la habilidad de deslizarse, pero fue una reencarnación de Fran Tarkenton en la segunda mitad del domingo. Tuvo dos grandes corridas de 21 yardas para preparar el touchdown que empató el juego y, finalmente, el marcador ganador.
Con los Niners arriba 27-24 y en el medio campo con 4:40 por jugar en el juego, Purdy despegó en tercera y 4, pasando a dos cazamariscales de los Lions y a un apoyador mientras mantenía la vista en el campo. Finalmente metió el balón visitante en la línea de golpeo, y con nada más que un campo abierto frente a él, hizo que otro León fallara en el camino hacia la nueva serie de oportunidades.
Dos jugadas después, los Niners habían convertido un déficit de 17 puntos en el medio tiempo en una ventaja de 10 puntos con 182 segundos por jugar.
La remontada iguala la mayor en la historia del Juego de Campeonato de la NFC, un récord que anteriormente ostentaban los 49ers de 2012, que remontaron una marca de 17-0 en Atlanta.
Y fue una remontada que hubiera sido imposible sin el juego de la defensa, que convirtió la peor mitad del fútbol que jugó toda la temporada (280 yardas permitidas) en la mejor. Los Niners limitaron a Detroit a 87 yardas mientras sumaban sus 27 puntos consecutivos.
La línea defensiva de los Niners comenzó a presionar a Goff en la segunda mitad, moviendo al inmóvil mariscal de campo en el bolsillo. Goff, desequilibrado e inestable, acertó 12 de 21 en la segunda mitad, fallando ocho de sus últimos 10 tiros en las partes significativas del juego.
Y la defensa terrestre, que fue pésima en la primera mitad, encontró los ajustes correctos en la segunda: Detroit corrió para 32 yardas en la segunda mitad después de 148 en la primera.
Había dos combinaciones de colores diferentes de confeti para que los cañones dispararan al campo del Levi’s Stadium al final del partido.
¿Quién podría haber culpado a alguien si el papel azul y plata se rellenaba en el entretiempo?
Pero dos cuartos no son un juego.
Los 49ers enfrentaron la muerte de su temporada la semana pasada, cuando necesitaron anotar un touchdown en su último avance para vencer a los Green Bay Packers bajo la lluvia en la ronda divisional.
Entonces no se inmutaron. Eran perfectos cuando el momento no requería menos.
Cuando tantos momentos más requerían el mismo nivel de juego el domingo, repitieron la hazaña.
Atribuya eso a lo que quiera (una deidad, la fe mutua o la siempre nebulosa “creencia”), pero nadie puede cuestionar que los 49ers tienen esa poderosa fuerza de su lado.
El tema de esta temporada de los 49ers ha sido “asuntos pendientes”. Los 49ers sabían al comienzo de la temporada que tenían la calidad para vengar su derrota en el Juego de Campeonato de la NFC ante los Eagles la temporada pasada y su derrota en el Super Bowl en febrero de 2020 ante los Chiefs.
Ese partido de hace cuatro años todavía duele. Los Niners tenían una ventaja de 10 puntos con poco más de seis minutos por jugarse en el juego.
Lo dejaron escapar. Les faltó lo que necesitaban para ganar ese partido. Estaban en el lado equivocado del impulso esa noche en Miami.
Y después de los últimos dos juegos, después de una de las mayores victorias en la historia de la NFL el domingo, no hay duda: cuando estos Niners, talentosos y encantadores, se enfrenten a los Chiefs con todo en juego nuevamente, tendrán lo que necesitan. tarda en terminar el trabajo.
