California marcó el comienzo del Año Nuevo con una capa de nieve seca y decepcionante en la Sierra Nevada: sólo el 25% del promedio histórico.
Pero en el mes transcurrido desde entonces, al igual que el mercado de valores y las esperanzas de los 49ers en los playoffs, el panorama ha mejorado significativamente. El lunes, la capa de nieve, un vasto embalse congelado de 400 millas de largo que proporciona casi un tercio del suministro de agua del estado, había aumentado al 52% de lo normal, impulsado por varias grandes tormentas que han sacado a las estaciones de esquí del estancamiento en las últimas semanas. y conversaciones moderadas sobre una “sequía de nieve” en 2024.
“Hemos recorrido un largo camino desde donde estábamos a principios de mes”, dijo Andrew Schwartz, científico principal del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de UC Berkeley, cerca de Donner Summit, al oeste del Lago Tahoe.
Entre el 1 de octubre y el día de Año Nuevo, solo cayeron 35 pulgadas de nieve en el laboratorio de nieve de la UC, junto a la Interestatal 80. El lunes, ese total estacional había aumentado a 105 pulgadas. Para esa ubicación, a casi 6900 pies de altura, el total del lunes es el 61% del promedio histórico, una cifra que, si bien es inferior a lo normal, se espera que crezca en los próximos días.
“Todavía hay alguna esperanza de que veamos un patrón más húmedo en las primeras semanas de febrero”, dijo Schwartz.
El martes, los funcionarios del agua de California se dirigirán a la estación Phillips, cerca de la estación de esquí Sierra-at-Tahoe, para realizar su segunda lectura manual mensual de la capa de nieve de la temporada, un evento en gran medida ceremonial en una época en la que los nivímetros de toda la Sierra proporcionan lecturas digitales todos los días.
Se pronostica que un importante sistema de tormentas azotará el norte de California y la Sierra desde el martes por la noche hasta el viernes, con posibilidades de que se produzca otro el domingo y el próximo lunes.
“Estará en el lado más alto de las tormentas que hemos visto este año”, dijo Katrina Hand, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Sacramento. “Esta semana se pudo ver agua estancada en las carreteras y algunos arroyos casi inundados. Y traerá más nieve a la Sierra”.
Se pronostica que la tormenta, un río atmosférico de Hawái que se espera que tenga un nivel 2 en una escala de 1 a 5, siendo 5 el más fuerte, arrojará de 1 a 3 pulgadas de lluvia en gran parte del Área de la Bahía para el viernes. Se esperan alrededor de 3 a 5 pulgadas sobre North Bay y hasta 4 a 6 pulgadas para las montañas de Santa Cruz y Big Sur.
El día más intenso será el miércoles, y se esperan controles en cadena en toda la Sierra y se pronostica que las ráfagas de viento alcanzarán las 50 mph o más.
Para el viernes, se pronostica que la tormenta traerá hasta 2 pies de nieve nueva al área de Lake Tahoe, hasta 3 pies más al sur en Sonora Pass y hasta 5 pies en Mount Lassen.
California suele experimentar grandes cambios en la cantidad de lluvia y nieve que recibe cada año.
“Cada invierno, los administradores del agua se muerden las uñas e invierten en Pepcid”, dijo Felicia Marcus, miembro visitante del Programa Agua en el Oeste de la Universidad de Stanford. “El comienzo de este invierno fue anémico, pero ahora mismo todo está bastante bien”.
A medida que la Tierra continúa calentándose debido al cambio climático, los científicos dicen que California está experimentando más “latigazo climático” entre años muy secos y muy húmedos. Ocho de los últimos 12 años han sido años de sequía en el estado, salpicados por algunos años de lluvias, como 2017 y 2023.
El año pasado, una serie de enormes tormentas fluviales atmosféricas azotaron California, poniendo fin a la grave sequía del estado de 2020-22. El 1 de febrero pasado, la capa de nieve de la Sierra era un asombroso 212% de lo normal. El 1 de abril, era la capa de nieve más grande en 40 años, un 232% del promedio histórico. Algunas estaciones de esquí permanecieron abiertas hasta el 4 de julio del año pasado.
El hecho de que este año haya comenzado de manera mucho más modesta es en muchos sentidos algo bueno, dijeron los expertos el lunes.
Los embalses de todo el estado se llenaron el año pasado debido a las incesantes lluvias y en muchos lugares todavía están por encima del promedio para esta época del año. Si este invierno hubiera comenzado con una nueva serie de grandes tormentas fluviales atmosféricas, podría haberlos llenado hasta arriba, provocando inundaciones río abajo.
“No conviene llenarlos en esta época de la temporada porque si las tormentas llegan más rápido de lo esperado, entonces existe el riesgo de inundaciones”, dijo Marcus. “Las sequías son malas, pero las inundaciones matan a la gente”.
Los operadores de embalses de todo el estado, basándose en registros históricos que muestran la probabilidad de lluvia cada día del invierno, liberan más agua de los embalses a principios del invierno, entre noviembre y febrero, y luego, por lo general, comienzan a capturar más en marzo, a medida que los vientos invernales y la nieve que se derrite fluye desde los ríos, añadiendo más agua a los embalses.
Incluso con ese enfoque conservador, algunos de los embalses más grandes de California han experimentado ganancias impresionantes el mes pasado a medida que las tormentas de enero arrasaron el estado.
El nivel del agua en el lago Shasta, el embalse más grande del estado, cerca de Redding, que tiene 35 millas de largo, ha aumentado 20 pies desde el 1 de enero. Una fuente crítica para granjas y ciudades, estaba lleno en un 79% el lunes, 112% de lo normal. para esta fecha.
De manera similar, el segundo embalse más grande del estado, Oroville, en el condado de Butte, ha aumentado 23 pies desde el 1 de enero y el lunes estaba lleno al 76%, 132% de lo normal para esta fecha.
Uno de los embalses más importantes del sur de California, el lago Diamond Valley en el condado de Riverside, estaba el lunes lleno en un 93%, un gran cambio respecto al año anterior, cuando estaba lleno en un 61%.
A menos que toda la lluvia y la nieve cesen por completo a partir de mediados de febrero, California debería estar en condiciones decentes desde el punto de vista del suministro de agua este verano, dijeron los expertos el lunes, con bajas posibilidades de restricciones de agua en las zonas urbanas.
“Creo que este año probablemente estaremos bien”, dijo Marcus. “Pero nunca queremos desperdiciar agua, porque el próximo año podría ser el comienzo de una sequía de 10 años”.
