La guerra contra los cigarrillos en Chicago continúa, al igual que sus guerras contra las drogas, las pandillas y las armas.
En diciembre, el Ayuntamiento de Evanston aprobó una prohibición de los productos de tabaco aromatizados, incluido el mentol, a partir del 1 de abril. Cualesquiera que sean las intenciones (presumiblemente nobles) de los líderes de la ciudad con esta medida, apunta a un problema mayor. A pesar de la experiencia de Chicago al lidiar con los fracasos de la Prohibición, los gobiernos aquí han adoptado políticas que no sólo no funcionan sino que también empeoran activamente el problema, tanto para los fumadores como para los no fumadores.
Quizás el ejemplo más atroz de fracaso sea el impuesto a los cigarrillos del condado de Cook. Por sí solo, el impuesto de $3 a los cigarrillos se encuentra entre los más altos del país; Después de sumar los impuestos municipales, estatales y federales, los impuestos totales sobre un paquete de cigarrillos comprado en Chicago son los más altos del país: alrededor de $7,16 por paquete. De hecho, este esquema fiscal es tan absurdo que las ciudades del condado de Cook representan cuatro de las cinco principales cargas impositivas más altas sobre los cigarrillos en los EE.UU
A los no fumadores puede resultarles difícil simpatizar con quienes desembolsan casi 20 dólares por un paquete de cigarrillos, pero las consecuencias económicas y sociales de esta política las asumen todos los residentes del condado de Cook. Las empresas locales, en particular los pequeños minoristas, son las más afectadas por este impuesto en forma de pérdidas de negocios, ya que los fumadores que enfrentan precios más altos optarán por cruzar a condados o estados vecinos con tasas impositivas más bajas para comprar sus cigarrillos. Este fenómeno no sólo reduce los ingresos de las empresas locales sino que también traslada la fuente de ingresos fiscales a otras regiones.
Además, el impuesto a los cigarrillos cultiva inadvertidamente un terreno fértil para un mercado negro. La importante diferencia de precios encabezada por el impuesto se convierte en un incentivo para el comercio ilícito, lo que socava aún más las ventas legales y al mismo tiempo representa una amenaza a la seguridad pública, que ya es un desafío para los minoristas de Chicago.
El comercio ilícito puede exacerbar las interacciones negativas con la policía. Hablando sobre la prohibición del tabaco de sabor en Evanston, Clyde McLemore, fundador del capítulo Black Lives Matter del condado de Lake, advirtió: “Esto creará un mercado ilegal donde los cigarrillos se venderán en la calle. … Esto traerá contacto innecesario con las autoridades”.
Los gobiernos locales y estatales tampoco están a salvo de esto. Un informe reciente de la Fundación Fiscal descubrió que los impuestos excesivos a los cigarrillos, junto con políticas como la prohibición de sabores, a menudo conducen a aumentos en el contrabando de cigarrillos y una disminución de los ingresos fiscales estatales. Illinois sigue siendo uno de los peores infractores, con más de 300 millones de dólares perdidos debido al comercio ilícito en 2021.
Desafortunadamente para los defensores antitabaco más apasionados del condado de Cook, Chicago es víctima de su propia geografía: limita con Indiana y no está lejos de Wisconsin, los cuales tienen cargas impositivas más bajas sobre los cigarrillos. Por supuesto, Illinois también limita con Missouri, conocida como la meca del contrabando de cigarrillos, así como con los estados de Iowa y Kentucky, con impuestos relativamente bajos. No hay impuestos por viajar a través de fronteras estatales (para gran consternación de los formuladores de políticas locales y estatales, seguramente), ni hay ninguna forma práctica para que las fuerzas del orden de la ciudad contengan la entrada de cigarrillos.
El impuesto a los cigarrillos del condado también plantea cuestiones de equidad social. Los llamados impuestos al pecado, destinados a desalentar ciertos comportamientos como fumar, los perciben principalmente aquellos de la niveles más bajos de ingresos y educación, lo que representa sólo una pequeña parte de la base imponible objetivo. Estas poblaciones vulnerables y otras como ellas ya están más probabilidades de fumar cigarrillos y les resulta especialmente difícil dejar de fumar; Menos dinero en sus bolsillos como resultado de impuestos regresivos y punitivos sólo exacerba el estrés y fomenta el tabaquismo, por lo que el ciclo continúa.
Evidentemente, fumar cigarrillos con regularidad plantea un riesgo importante para la salud que no se debe fomentar, ni se debe proteger ni recompensar a las empresas tabacaleras por sus tácticas de marketing predatorias que atraen a los jóvenes y otras poblaciones vulnerables. Pero simplemente gravar y prohibir los productos con nicotina no funciona.
Illinois, al igual que mi estado natal de California, nunca ha cumplido con un impuesto o prohibición que no le gustara, y esto ha llevado a una larga lista de problemas que sólo han empeorado debido a regulaciones miopes. En lugar de impulsar marcos regulatorios desgastados como el impuesto a los cigarrillos del condado de Cook, Chicago debería adoptar un enfoque más holístico que involucre estrategias comprobadas de reducción del daño del tabaco que incluyan educación, asesoramiento y productos para dejar de fumar.
La Prohibición nos enseñó que la gente que realmente quiere algo lo conseguirá, de una forma u otra; Esto es tan cierto hoy como lo era hace 100 años. Aumentar el precio de los cigarrillos (limitando el suministro legal), en lugar de ayudar a las personas a reducir su dependencia de la nicotina (influyendo en la demanda), es, en el mejor de los casos, una formulación de políticas irresponsable. Si el intento fallido de Chicago de controlar el alcohol es un indicio, es probable que su actual enfoque retrógrado para regular los cigarrillos se esfume, como debería.
Gabe Benítez es un profesional de recaudación de fondos en la Universidad de Chicago, además de voluntario del proyecto Chicago Covenants y Crossing Party Lines.