La victoria de los Wolves sobre Houston el domingo significó mucho más que cambiar el ’34′ en su columna de victorias por el ’35’.
Para el equipo, fue una oportunidad para mostrar su agradecimiento por el catalizador detrás de su éxito esta temporada, enviando a Chris Finch y al resto del cuerpo técnico de Minnesota a Indianápolis para liderar la Conferencia Oeste en el Juego de Estrellas de la NBA.
Desde que se hizo cargo de un equipo 7-24 en febrero de 2021, Finch ha impulsado a los Timberwolves a los playoffs en cada una de las últimas dos temporadas, algo que no han hecho en años consecutivos desde 2003-2004. Con su equipo empatado en el puesto de mando en el Oeste después de 50 juegos, Finch y los Wolves están en camino a su tercer viaje a la postemporada en otros tantos años completos.
Finch rara vez es reconocido a escala nacional por la transformación de los Timberwolves. Incluso él se negó a atribuirse el mérito el domingo tras conseguir un viaje al Juego de Estrellas.
“Realmente es un reflejo de nuestra temporada hasta la fecha”, dijo Finch. “Todos hacen su trabajo. Sé que los jugadores estaban entusiasmados al llegar al juego para poder darnos esa oportunidad, así que realmente lo apreciamos. Más que nada, es un honor para la organización hacer esto y representarlos en “El Juego de Estrellas. Sé que estamos entusiasmados y deseando que llegue, pero como cualquier otra cosa, es sólo un reflejo de todo el trabajo que todos están haciendo”.
Decir que los jugadores de Finch estaban eufóricos sería quedarse corto. Después de que Anthony Edwards lo gritara en su entrevista posterior al juego, Finch fue recibido en el vestuario y todo el equipo lo empapó con agua de celebración. Edwards calificó el hecho de que Finch ganara el honor de entrenador All-Star como “lo mejor de la temporada” y estaba feliz de que su entrenador fuera reconocido por su éxito.
“Él entrena a sus jugadores”, dijo Edwards. “No es como un entrenador que nos deja libres o trata de endulzarnos las cosas. Realmente entrena duro. Responsabiliza a todos, y lo necesitamos, empezando por la cabeza. Él es la cabeza de la serpiente”.
Finch es más que un simple entrenador de los Wolves. Es un líder y alguien que no se detendrá hasta sacar lo mejor de sus jugadores. Mike Conley dijo que aprecia que Finch desafíe a su equipo, les haga saber lo que deben hacer para mejorar cada día y no retroceda ante nada.
“Significa mucho”, dijo Conley. “No ha sido un camino perfecto para nosotros el último mes: hemos jugado con altibajos, y pierdes de vista los logros cuando sientes que no estás jugando lo mejor que puedes. Para que logremos algo esta noche , especialmente para él, para los asistentes, todos los muchachos que han dedicado su tiempo, significa mucho para todos”.
Minnesota está en camino de lograr su segunda mejor temporada regular de la historia, apenas detrás de los Wolves de 2004, que ganaron 58 y obtuvieron el primer puesto de la conferencia. Además de que muchos de sus mejores jugadores dieron el salto, los Timberwolves están en la posición en la que se encuentran en parte porque quieren ganar para su entrenador. Rudy Gobert, ahora en su segundo año bajo la dirección de Finch, conoce el valor de jugar con alguien así.
“Lo que realmente me encanta de él es que es realmente honesto”, dijo Gobert. “Él le dice a cada jugador lo que piensa, lo que deben hacer. No tiene miedo de herir los sentimientos de nadie, y eso es lo que necesitas. Si quieres construir un vestidor responsable y si quieres estar en un equipo con calibre de campeonato, Creo que es realmente importante. Y obviamente, es un gran ser humano. Para mí, conocerlo, como persona más que nada, me hace querer ganar por él porque aprecio quién es como persona”.
Finch tendrá la oportunidad de entrenar a algunos de los mejores jugadores de la liga durante el fin de semana del Juego de Estrellas, como LeBron James, Kevin Durant y Nikola Jokic. También lo acompañarán Edwards y Karl-Anthony Towns, quienes regresarán al Juego de Estrellas. Eso convierte a Finch, quien está haciendo su primera aparición, en el novato.
Towns bromeó el domingo diciendo que no cree que a Finch le guste.
“Creo que haremos que lo disfrute”, dijo Towns. “Para eso Ant y yo estaremos allí, ayudarlo a comprender el momento. [He’s] algo así, en esencia, como un All-Star por primera vez. Así que intentaremos hacer todo lo posible para que se dé cuenta de que momentos como este son muy raros y que debe disfrutarlos al máximo, sin importar cuáles sean las situaciones”.
Si bien Towns y Edwards esperan un juego divertido y un fin de semana lleno de festividades, Finch aún no ha asimilado la distinción. Quizás mientras viaja durante la próxima gira de cuatro partidos de los Timberwolves, tenga la oportunidad de reflexionar sobre lo que significa estar en esta posición. De todos modos, podrá compartir la experiencia con su personal, que ha trabajado incansablemente para elevar a los Wolves al nivel en el que se encuentran hoy.
A pesar de todo, Finch bromeó el domingo diciendo que no espera que nada cambie durante el Juego de Estrellas.
“Es un honor increíble”, dijo Finch. “Estoy seguro de que será una experiencia increíble y, al igual que estos muchachos aquí, estoy seguro de que tampoco escucharán lo que tengo que decir. Así que será como cualquier otro juego”.