BROOKLYN – Klay Thompson no dejó que su sonrisa se desvaneciera. ¿Podrá encontrar consuelo en ver a los alas más jóvenes cerrar una victoria contra los Brooklyn Nets? Definitivamente. ¿Está frustrado por no haber cerrado la victoria de los Warriors? Por supuesto, dijo.
“Sí, ¿estás bromeando? Pasar de ser uno de los mejores jugadores…” La voz de Thompson se apagó. “Es difícil para cualquiera, seré honesto contigo. Es muy difícil… Esos muchachos jugaron muy bien, Gui (Santos), (Brandin Podziemski), Jonathan (Kuminga). Al final del día, ganar lo cura todo”.
Thompson siguió sonriendo.
El lunes no fue la primera vez que Thompson se quedó fuera para cerrar un juego este año. Fue enviado a la banca tarde por Podziemski en Memphis a principios de esta semana, pero ese juego tendía a una cómoda victoria. En noviembre, fue enviado a la banca por primera vez en su carrera en el momento decisivo de una eventual derrota devastadora ante los Phoenix Suns; sus frustraciones se desbordaron entonces.
Esta noche en Brooklyn, Santos, que comenzó el año en la G League y no ha jugado muchos otros minutos significativos este año, tuvo demasiado impacto como para sustituir. Con Andrew Wiggins lesionado, Santos le dio a la alineación final el atletismo y la chispa en el ala que desesperadamente necesita: luchó por los balones sueltos, cortó hacia el aro y peleó o desvió los rebotes (seis, para ser exactos) en 17 minutos.
Anotó nueve puntos y los Warriors superaron a los Nets por 13 puntos cuando Santos estaba en la cancha, la mejor marca del equipo.
A principios de este año, el entrenador Steve Kerr podría haber dudado en jugar con un joven en lugar de un veterano. Este es un equipo que construyó su dinastía apoyándose en superestrellas en ciernes y derrotando a equipos con una fórmula probada y verdadera que la liga no pudo descifrar.
Ahora, con marca de 22-25 y fuera de juego a mitad de año, Kerr ha tenido que adentrarse en lo desconocido. Eso generó algunos momentos incómodos, especialmente para Thompson. Últimamente, sus tiros se están quedando cortos y parece que el desgaste de la temporada en sus dos piernas reparadas quirúrgicamente está pasando factura.
Tuvo ocho puntos y acertó 4 de 9 tiros de campo y 0 de 3 desde 3. No pudo cerrar. Pero la decisión de Klay de cerrar parece volátil dado el deseo competitivo de Thompson de estar en la cancha cuando más importa, como siempre lo hizo antes de sus lesiones.
“Está bien”, dijo Kerr. “Esta es una temporada en la que ha tenido muchos altibajos y no es fácil para un tipo que ha sido tan bueno y un jugador del Salón de la Fama lidiar con las lesiones, nunca es fácil para un jugador envejecer. Pero es mentalmente fuerte y juega en todo.
Hay atención sobre él por lo grandioso que es, por la carrera que tuvo. No creo que esa deba ser la historia esta noche, la historia debería ser que ganamos un juego como visitante contra un equipo que ha estado jugando bien y varios muchachos dieron un paso al frente”.
Thompson estuvo de acuerdo: está encontrando un equilibrio entre su pasado como uno de los tiradores más decisivos en la historia de la NBA. Aceptó su nueva realidad.
Pero mientras Thompson responde preguntas, es interrumpido por un compañero de equipo, Draymond Green, quien estaba cantando desde su propio casillero lo suficientemente alto como para ahogar algunas de las preguntas y, finalmente, asomó la cabeza en la melé de medios en el vestuario.
“¿Qué te preguntan, que no vas a jugar para terminar el juego?” Dijo Verde. “Bueno, me enviaron a la banca en el Juego 5 de las Finales (en 2022), a quién le importa”.
Green estaba bromeando, pero nuevamente puso en perspectiva el significado de esta temporada. La mortalidad de la dinastía se vuelve más cercana y clara con cada juego, pero momentos como este muestran que sus jugadores principales no tienen miedo de reconocer que sus últimos años no se parecerán a esos brillantes primeros. Green, Thompson y Steph Curry saben que tendrán que hacer pequeños sacrificios como este para seguir adelante.