FORT MYERS, Florida. – La idea de que se jugaba hockey significativo en las escuelas secundarias de Minnesota al sur de los suburbios de Twin Cities no era una opinión generalizada entre las masas perseguidoras de discos en 1977.
Rochester John Marshall cambió eso al superar la Región 1 y luego derrotar a Minneapolis Southwest (4-1) y South St. Paul (1-0) para llegar al juego por el título contra la favorita Edina East.
Scott Lecy anotó 61 goles y 51 asistencias esa temporada para JM. Fue su hermano menor, Todd, quien anotó un gol vacío (4-2, Rockets) y convirtió el Centro Cívico de St. Paul en una casa de caos.
Doce años después, John Marshall hizo otra carrera hacia el juego por el título de una clase, perdiendo 5-4 en tiempo extra ante el poderoso Bloomington Jefferson.
El defensa Doug Zmolek marcó dos goles para JM esa noche. Las Estrellas del Norte lo seleccionarían en el puesto número 7 del draft en junio.
Zmolek jugó tres temporadas con los Gophers. Después del segundo de ellos, se convirtió en propiedad futura de los San Jose Sharks a través del draft de dispersión entre ese equipo de expansión y los North Stars.
No preguntes. Todo ese episodio fue ridículo incluso para los estándares de la NHL de la época.
Zmolek jugó ocho temporadas en la NHL, luego Doug y su esposa, Jennifer (Bennett), saliendo desde la escuela secundaria, regresaron a tiempo completo a Rochester y comenzaron a criar atletas.
Los tres chicos, Riese (27), Will (24) y Bennett (21), siguen jugando al hockey. Su hija Ella es estudiante de último año en Rochester Century y se dirigió a Winona State como recluta de voleibol.
Los Zmolek son todos defensas: Riese y Will están actualmente en la ECHL de 28 equipos. Bennett es un joven transferido a Dakota del Norte, ha regresado de dos cirugías de cadera y juega tan bien que es un candidato para ser el defensa del año del NCHC.
“Estoy orgulloso de todos ellos”, dijo Doug Zmolek. “En el caso de Riese, tal vez no se haya alcanzado el objetivo final, pero está trabajando tan duro como siempre en el verano para prepararse para la próxima temporada.
“Y ahora disfruta de la situación: jugar hockey con una buena organización y con el clima de Florida afuera”.
Los Florida Everblades existen desde 1998 y juegan en un estadio en Estero, Florida, entre Fort Myers y Naples.
Una de las primeras estrellas de los Everblades fue Reggie Berg, un destacado de los Gophers. Su número 10 fue retirado aquí en 2007.
Hay minnesotanos anualmente en la plantilla de los Everblades y esta temporada hay dos: Riese y Mark Senden, de Wayzata High y también cinco temporadas para los Fighting Hawks de Dakota del Norte.
Ha sido un viaje sinuoso, como lo es para todos los veteranos de ECHL, para Riese Zmolek llegar al suroeste de Florida.
Jugó hockey en la escuela secundaria en Rochester Century, mientras que también jugaba en juveniles en otoño y primavera para los cercanos Austin Bruins. Jugó dos años junior para los Cedar Rapids Roughriders, donde también jugarían sus hermanos.
Fue reclutado para el estado de Minnesota, Mankato, por Mike Hastings, quien también tendría un hermano Bennett. Hastings, ahora en Wisconsin, ofreció este informe de exploración:
“Riese es un gran ser humano. Toda la familia es de alto nivel. Me encantó entrenarlo. Hizo que todo nuestro equipo fuera mejor”.
Riese dijo: “Vencemos a los Gophers para ir a los Frozen Four por primera vez en mi último año (2021). Eso fue genial, pero lo he dicho antes, el equipo que teníamos en Mankato en 2020, cuando COVID- 19 cerró la temporada en marzo: ese fue nuestro mejor momento.
“Hubiera sido muy difícil para cualquier equipo vencernos”.
Cuando eres un agente libre al margen que ingresa a los profesionales, hay dos lugares para aterrizar en América del Norte: la Liga Americana de Hockey, la liga menor más importante, y la ECHL, la otra liga menor.
Zmolek ha jugado 22 partidos de temporada regular en la AHL (20 para el club Wild’s Iowa) y 110 en la ECHL. Estuvo con el equipo ECHL de los Iowa Heartlanders en Coralville durante dos temporadas, pidió un intercambio el verano pasado y terminó aquí.
Los Everblades han ganado las dos últimas Copas Kelly, el campeonato ECHL. Zmolek estuvo golpeado por un tiempo, pero ahora está de regreso en la línea azul de Blades.
¿Qué te hace seguir adelante: el sueño de llegar a la NHL, aunque sea por un momento, o simplemente la oportunidad de seguir jugando hockey competitivo?
Riese Zmolek reflexionó durante 15 segundos y dijo:
“Yo diría ambas cosas. Tuve la oportunidad de jugar en el partido de playoffs de la AHL la temporada pasada. Fue emocionante. Eso hizo que pareciera posible.
“Sin embargo, en este juego todos somos competidores. Y cuando estoy en el hielo para este equipo, lo único que importa es lo que puedo hacer para ayudarnos a ganar esta noche”.