La frustración de algunos rincones de la base de fanáticos de los Mellizos es palpable. Después de todo, el equipo siguió su primera victoria en una serie de playoffs desde 2002 con una temporada baja tranquila que atrajo principalmente titulares sobre su nómina reducida.
El lanzamiento era la fortaleza y recibió un golpe. Sonny Gray, subcampeón del premio Cy Young de la Liga Americana, se fue a los St. Louis Cardinals en la agencia libre. Kenta Maeda, quien brindó entradas de calidad en la segunda mitad de la temporada, firmó con Detroit. El único lanzador abridor que trajeron los Mellizos fue Anthony DeSclafani, quien terminó el año pasado con una lesión en el codo.
La mayor incorporación a los Mellizos fue el primera base Carlos Santana, de 37 años, y ese movimiento no se produjo hasta después de que canjearon al pilar principal de la alineación, Jorge Polanco, a los Marineros de Seattle.
Es justo argumentar que los Mellizos, cuyos lanzadores y receptores se presentarán a los entrenamientos de primavera en Florida el miércoles, tienen una plantilla peor que la que tenían al final de la temporada 2023. Pero los sistemas de proyección y los mercados de apuestas ven a los Mellizos como un claro favorito para ganar la Liga Central Americana.
Folleto de béisbol Proyecciones PECOTA Estimo que los Mellizos tienen una plantilla de 88 victorias. Los únicos equipos que podrían ganar más juegos son Los Angeles Dodgers, Atlanta Braves, Houston Astros y New York Yankees. FanGraphs calificó a los Mellizos de manera similar, proyectando 85 victorias y más del 50% de posibilidades de repetir como ganadores de la división.
Esas son proyecciones ligeramente mejores que las que tenían los Mellizos al inicio del año pasado, un equipo que terminó con 87 victorias. ¿Por qué tanto optimismo?
Internamente, existe la creencia de que los Mellizos tienen menos preguntas que en el mismo momento hace un año. Royce Lewis regresaba de una operación de rodilla. Edouard Julien y Matt Wallner comenzaron la temporada en ligas menores. El receptor Ryan Jeffers comenzó como respaldo de Christian Vázquez. Jhoan Durán estaba entrando en su primer año completo como cerrador.
“Me siento bien con los muchachos que estarán en Fort Myers y me siento bien con lo que sabemos ahora sobre la salud del grupo”, dijo Derek Falvey, presidente de operaciones de béisbol de los Mellizos, después de firmar a Santana y al relevista. Jay Jackson a acuerdos por un año.
Los Mellizos, como todos los equipos, no están exentos de preocupaciones. Tuvieron una lujosa profundidad de lanzadores abridores el año pasado, abriendo la temporada con Bailey Ober y Louie Varland en Clase AAA, y luego firmaron a Dallas Keuchel en un contrato de ligas menores a mitad de temporada. Resultó importante cuando perdieron a Tyler Mahle y Maeda por lesiones en abril.
Los sistemas de proyección son optimistas sobre el personal titular actual de los Mellizos incluso sin Gray y Maeda. Pablo López es visto como uno de los mejores titulares de la liga, mientras que Ober y Joe Ryan son sólidos. Chris Paddack es el comodín de la rotación. Los miembros del personal de los Mellizos elogiaron su apariencia en la postemporada y creen que los ajustes que hizo después de someterse a la cirugía Tommy John le brindarán un gran impulso. DeSclafani o Varland como quinto titular es una buena situación.
La principal preocupación con la rotación titular es la profundidad detrás de DeSclafani y Varland. Tuvieron suerte de que sólo necesitaron ocho lanzadores abridores para cubrir la temporada pasada. Los Mellizos podrían agregar otro abridor en un movimiento menor durante la próxima semana, pero pueden contar con Simeon Woods Richardson, Brent Headrick o el prospecto David Festa para realizar entradas importantes este año. Paddack no ha lanzado más de 110 entradas en una temporada desde 2019, y DeSclafani ha lidiado con lesiones importantes en los últimos dos años.
Los relevistas son de naturaleza volátil, pero se proyecta que los Mellizos tendrán uno de los mejores bullpens de las mayores. Durán, Griffin Jax, Brock Stewart y Caleb Thielbar son un excelente equipo de últimas entradas cuando todos están sanos. Los Mellizos se sumaron al grupo con el derecho Justin Topa, quien desempeñó un papel de preparador en un año decisivo con los Marineros. Si Kody Funderburk luce como el año pasado, o si Jackson sale bien, es una base sólida.
Las proyecciones no son tan altas para la ofensiva de los Mellizos. No existe un Plan B perfecto si Byron Buxton no puede jugar en el jardín central. Willi Castro inició 29 juegos como central el año pasado, pero destaca como un mejor defensor en otros lugares. Austin Martin, agregado a la lista de 40 hombres esta temporada baja, es otra opción, pero jugó solo 95 entradas en el centro en Clase AAA.
Buxton no ha tenido ningún contratiempo después de una cirugía artroscópica en su rodilla derecha en octubre, lo que le da a él y a los Mellizos optimismo de que puede regresar al centro por primera vez desde 2022.
Hay ventajas para la alineación, particularmente si el campocorto Carlos Correa y el antesalista Lewis se mantienen sanos, pero los Mellizos no ofrecen mucha profundidad en los jardines y su alineación no luce tan prometedora si algunos de sus jugadores jóvenes muestran regresión. ¿Podrán Julien y Wallner mantener la promesa que mostraron cuando eran novatos? Santana proporciona seguridad en la primera base si Alex Kirilloff tiene problemas para recuperarse de su operación de hombro en el receso de temporada, pero Santana ha bateado por debajo de .215 en tres de las últimas cuatro temporadas.
La profundidad ofensiva es importante. Mire el año pasado como ejemplo: los Mellizos tenían a Trevor Larnach, José Miranda, Nick Gordon y Joey Gallo bateando del cuarto al séptimo lugar en su alineación del Día Inaugural. Gallo no regresó y los otros tres jugadores no están asegurados para formar parte del roster de 26 hombres del Día Inaugural de este año.
Podría decirse que los Mellizos tuvieron la mejor rotación de la Liga Americana el año pasado, ocupando el primer lugar en efectividad y ponches. Siguen siendo formidables si dan un pequeño paso atrás sin Gray. Si la ofensiva de los Mellizos luce como lo hizo en la segunda mitad de la temporada pasada, son favoritos de la división con Cleveland a unos cinco juegos detrás de ellos.
La temporada baja podría terminar sin que los Mellizos hagan un movimiento llamativo. Quizás no importe.