El Departamento de Gestión Ambiental de Indiana anunció el lunes que reprogramó una reunión pública sobre la solicitud de renovación del permiso de aire de BP para la refinería Whiting de la compañía para el 22 de febrero.
Los miembros del público tendrán la oportunidad de opinar sobre el borrador del permiso de BP durante la reunión, que se llevará a cabo a las 6 pm en la Sala 200 del Calumet College of St. Joseph, ubicado en 2400 New York Ave en Whiting. Se puede acceder a la habitación a través de la entrada trasera en el lado oeste del edificio.
La agencia también extendió la fecha límite para comentarios escritos sobre la renovación del permiso hasta el final del día hábil el 26 de febrero.
La reunión pública, previamente programada para el 8 de febrero en la Escuela Secundaria Central de East Chicago, fue cancelada en el último minuto por el superintendente escolar interino de East Chicago, Marlon Mitchell. La Ciudad Escolar de East Chicago e IDEM ofrecieron explicaciones contradictorias sobre la cancelación, que fue comunicada a una multitud frustrada de miembros de la comunidad y defensores del medio ambiente poco después de la hora prevista de inicio de la reunión.
Un portavoz de la agencia escribió en un comunicado publicado el viernes que la reunión fue cancelada después de que Mitchell “informó al personal de IDEM que tenía preocupaciones sobre cómo proceder con los miembros de los medios presentes”.
“Las discusiones con representantes de IDEM sobre la necesidad de acceso a los medios resultaron improductivas, y el superintendente finalmente negó el acceso de los medios y del público al edificio y canceló la reunión”, escribió el portavoz.
En su propia declaración, el distrito escolar atribuyó la cancelación “a que IDEM no obtuvo un compromiso de seguridad adecuado y al comportamiento rebelde de algunos miembros del público que se habían reunido para la reunión”.
Cuando llegó la hora prevista para el inicio de la reunión, algunos miembros de la multitud comenzaron a golpear las puertas de cristal de la escuela y a exigir que se permitiera comenzar la reunión. El distrito escolar afirmó que algunos miembros de la multitud habían intentado “entrar por la fuerza en la entrada del edificio”.
El interés público en la solicitud de renovación del permiso de BP se ha visto amplificado por una serie de incidentes ambientales en la refinería que fueron ampliamente publicitados.
En enero, la refinería experimentó dos fugas separadas en tanques con una semana de diferencia causadas por fallas en el equipo. Las fugas provocaron una liberación de benceno y sulfuro de hidrógeno a la atmósfera, dijo IDEM en ese momento, y produjeron un fuerte olor químico notado por muchos residentes en el noroeste de Indiana e Illinois. Ambas sustancias químicas tienen el potencial de causar graves efectos negativos para la salud.
El 2 de febrero, los empleados y contratistas fueron evacuados y las instalaciones se cerraron temporalmente luego de un corte de energía que provocó una quema de gas no planificada, con columnas de fuego encima de las chimeneas de las instalaciones visibles a kilómetros de distancia. Nadie resultó herido, dijo la compañía, pero los residentes nuevamente notaron un olor acre que permaneció en el aire de la región durante días.
Muchos asistentes a la reunión cancelada del jueves se quejaron de síntomas, incluidos dolores de cabeza, náuseas y mareos, que atribuyeron a los contaminantes transportados por el aire de la refinería. Los defensores del medio ambiente han aprovechado la oportunidad presentada por la solicitud de renovación del permiso de BP para presionar para que se incluyan requisitos más estrictos de pruebas y control de la contaminación en el permiso renovado de la compañía.
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