Las lluvias torrenciales de la semana pasada crearon una serie de derrames de aguas residuales en el sur de California que, en cualquier otro momento, podrían haber sido una gran noticia ambiental.
El lunes 5 de febrero, alrededor de 8 millones de galones de desechos sin tratar fluyeron hacia el Canal Domínguez y de allí al océano en Playa Cabrillo. Justo antes y después de ese evento, al menos cuatro derrames más pequeños afectaron a Seal Beach, Palos Verdes y Doheny Beach, entre otros lugares.
Todos los derrames estuvieron relacionados con la lluvia y todos plantearon amenazas mensurables a la salud pública.
Pero, en conjunto, los derrames también ejemplificaron lo que está en juego en lo que muchos expertos describen como una carrera para salvar el océano frente al sur de California, una carrera que está determinada por el calentamiento global, el dinero público y el tiempo.
O las ciudades y los condados rediseñarán la red centenaria de tuberías subterráneas, ríos cementados y alcantarillas utilizadas para controlar las aguas residuales y el escurrimiento de tormentas en gran parte del sur de California, o, dicen los expertos, sufriremos a medida que el cambio climático cause suficientes tormentas enormes como para arrastrar Nos remontamos a una época en la que el Océano Pacífico era el retrete de facto de la región.
“Las aguas pluviales son la principal fuente de contaminación del océano y de todas nuestras vías fluviales regionales, incluidos ríos y lagos”, dijo Katherine Pease, directora de ciencia y políticas de Heal the Bay, una organización sin fines de lucro con sede en Santa Mónica que produce un informe anual. “Beach Report Card” y aboga por aguas más limpias en el océano y en otros lugares.
“Esa es una gran preocupación”, añadió Pease.
“Nuestros sistemas de drenaje pluvial y alcantarillado, que en su mayor parte han estado funcionando durante muchos años, se han vuelto obsoletos. Ahora, cuando vemos eventos como la tormenta de esta semana, vemos un enorme problema de contaminación”.
Eso ciertamente sucedió esta semana. En cada uno de los derrames, los funcionarios de salud encontraron que los recuentos de bacterias y virus, y la evidencia de materia fecal, eran lo suficientemente altos en el océano frente a los condados de Los Ángeles y Orange como para cerrar las playas desde San Pedro hasta el sur de Anaheim Landing.
En ese sentido, dijeron los expertos, los derrames de esta semana fueron una cosa más: un vistazo a un futuro posible.
¿Nueva dirección?
Dependiendo del período de tiempo del que esté hablando y del tipo de contaminación que esté midiendo, el océano local es hoy mucho más saludable de lo que solía ser o es un ecosistema en declive.
Y la mayoría de los cambios en la salud de los océanos, dicen los expertos, están relacionados con la forma en que se manejan el agua, las aguas residuales y la basura en tierra.
“Somos mejores de lo que éramos en muchos sentidos”, dijo Garry Brown, fundador y director ejecutivo de OC Coastkeepers, un grupo de vigilancia con sede en Costa Mesa que ha presionado por la salud de los océanos durante varias décadas.
Específicamente, dijo Brown, los distritos de agua, las ciudades y el condado están trabajando para evitar que trozos físicos de basura fluyan a través de ríos, arroyos y canales de agua hacia el océano. Las agencias de agua y otros ahora utilizan rutinariamente dispositivos que bloquean y/o capturan los desechos antes de que lleguen a la playa.
No ha terminado el problema. Brown señaló que su organización realizó 84 jornadas de limpieza de playas el año pasado, en gran parte relacionadas con la basura que llega al océano. “La buena noticia es que teníamos 84”, dijo Brown, riendo. “Esa también es la mala noticia. Necesitábamos 84 de ellos”.
Pero, en términos más amplios, dijo que el problema de los escombros no es tan profundo como antes.
“Hemos aprendido trucos. Hemos inventado las mejores prácticas de gestión. Ahora se requiere que las ciudades gestionen la escorrentía de aguas pluviales, y eso se aplica a los condados y a cualquiera que produzca escorrentía.
“En general, somos mucho mejores en la reducción de algunos tipos de contaminación”, añadió. “Y a la gente realmente le importa”.
Pero Brown y otros dijeron que cuando se trata de otros tipos de contaminación, incluidas las aguas residuales, los contaminantes industriales o incluso los fertilizantes de los parques comunitarios y los cinturones verdes (materiales que las fuertes lluvias transportan desde las ciudades, los suburbios y las granjas a las tuberías y canales de drenaje), el progreso ha sido más lento. y, en algunos casos, se ha revertido.
“Comenzamos a estabilizarnos en esto, en general, probablemente justo antes de la recesión, alrededor de 2005, tal vez en 2007”, dijo Brown. “Mucha gente empezó a decir: ‘No, no podemos darnos el lujo de hacer más’.
“Es por eso que la gente se concentra en arreglar tuberías. La resistencia (de los contaminadores) es bastante fuerte”.
Sistemas gemelos
En gran parte del sur urbano de California, los escurrimientos pluviales y las aguas residuales son manejados por dos redes de tuberías separadas pero estrechamente relacionadas: un sistema de drenaje pluvial y líneas de alcantarillado. Los drenajes pluviales manejan la lluvia y el escurrimiento urbano, que pueden incluir de todo, desde aceite de motor hasta pañales. El sistema de alcantarillado gestiona lo que proviene de los sanitarios y grifos domésticos.
Fundamentalmente, la mayoría de estas redes bizantinas (que han crecido hasta incluir miles de kilómetros de tuberías y canales de drenaje y enormes cisternas subterráneas) fueron diseñadas hace décadas, cuando se consideraba que el océano era un término apropiado para toda esa agua contaminada.
“Se basó en la gravedad”, dijo Brown. “Básicamente, las tuberías se construyeron para que el agua fluyera hasta el punto más bajo”.
A menudo, esa era la playa.
Como resultado, aunque la mayoría de la gente ahora considera que el agua de lluvia y de alcantarillado llega al océano como algo malo, el diseño de nuestra infraestructura hídrica hace que sea difícil evitarlo. Cuando 8 millones de galones de aguas residuales fluyeron hacia Cabrillo Beach esta semana, fue, en cierto sentido, para lo que fue diseñado el sistema.
Eso, dijeron los expertos, está cambiando rápidamente.
“Mire, cuando se formó Heal the Bay (en 1985), el principal problema que vio nuestro fundador fue que Hyperion (Planta de Tratamiento de Aguas Residuales) estaba liberando aguas residuales parcialmente tratadas directamente al océano, como una cuestión de política”, dijo Pease.
“Eso ya no sucede. Y parte de eso se debe a que los cambios son “Se están haciendo lo más posible, aquí y allá, pero tan rápido como sea posible”.
No está claro cuánto trabajo se necesita. Pease y otros dicen que las agencias de agua están trabajando adecuadamente en los puntos vulnerables y envejecidos.
Otra incógnita es el dinero. Aunque los votantes a nivel nacional difieren fuertemente sobre la necesidad de mitigación ambiental, algunos eventos recientes sugieren que los contribuyentes del sur de California están dispuestos a financiar mejoras del agua según sea necesario.
Brown señaló cómo los votantes del condado de Orange aprobaron en 2006 un cambio en la Medida M, de modo que parte del impuesto sobre las ventas de medio centavo del condado pueda usarse para filtros en los desagües pluviales y otras infraestructuras que ayuden a limpiar el océano.
Y Pease señaló que un impuesto a la propiedad llamado Medida W, anunciada como la “Ley de Agua Limpia y Segura” porque paga proyectos destinados a capturar y tratar el agua de lluvia reciclada, fue aprobado por dos tercios de los votantes en 2018 en un distrito especial de Los Ángeles. Condado de Ángeles.
“A nadie le gustan los aumentos de tasas o tarifas más altas”, dijo Pease. “Pero existe apoyo público al agua más limpia. Necesitamos dejar claro cuáles son los verdaderos costos de la contaminación del agua y responsabilizar a quienes contaminan”.
El lado de la rendición de cuentas quedó de manifiesto esta semana.
Un día después de que se informara el nuevo derrame de 8 millones de galones en el Canal Domínguez, el estado anunció un acuerdo con el Distrito de Saneamiento del Condado de Los Ángeles por un derrame masivo de 8,5 millones de galones que afectó a la misma zona durante el fin de semana de Año Nuevo a finales de 2021. (Y eso El derrame fue el más grande de una serie de 14 incidentes que afectaron el área entre 2018 y 2021).
Como parte del acuerdo, Los Angeles Sanitation gastará alrededor de $6 millones para crear un sistema de captura de agua y mejorar el tratamiento de aguas subterráneas en Calas Park, un área recreativa en Carson que, según los funcionarios estatales, ha sido “injustamente agobiada” por múltiples sistemas de aguas residuales y pluviales. fracasos.
Pero el gasto sólo puede mejorar la forma en que se maneja o almacena el exceso de agua. Lo que no puede hacer es impedir que llegue el agua.
Incluso en una época en la que las tormentas grandes y extrañas parecen ser más comunes, el río atmosférico que azotó el sur de California esta semana fue particularmente grande y extraño. Hasta 11 pulgadas de lluvia cayeron en algunas partes del condado de Los Ángeles durante un solo período de 24 horas.
Nadie sugiere que el tamaño de la tormenta sea la nueva normalidad en la región.
Pero se espera que la naturaleza de la tormenta (más cálida de lo habitual en el invierno, más húmeda e intensa durante un breve período) se vuelva más frecuente.
Y el tamaño de esta tormenta, aunque extravagante, es parte de una tendencia más amplia.
Hasta hace poco, incluso lluvias de una pulgada eran raras en el sur de California. En la década de 1930, una década que vio inundaciones masivas y provocó la creación de la presa del Prado y medidas para verter concreto bajo los ríos Los Ángeles y San Gabriel, los registros meteorológicos federales muestran sólo cinco años en los que Los Ángeles y los condados vecinos vieron una sola inundación. tormenta que generó una pulgada o más de lluvia.
Después de esta semana, el sur de California ha visto tormentas de una pulgada o más en 14 de los últimos 15 años.
Estas tormentas generan más agua de lo que los ingenieros o los políticos imaginaban hace un siglo. Ahora, dicen los expertos, es una realidad que podría determinar la salud futura de nuestro océano local.
“La lluvia es algo bueno”, dijo Pease. “Y en una era en la que la sequía será mucho más común, deberíamos poder afrontarla plenamente”.
Parte de esa adopción es que las agencias de agua mejoren la captura de aguas pluviales. Pease señaló que se cree que los proyectos de obras públicas en el condado de Los Ángeles han capturado alrededor de 3,6 mil millones de galones de lluvia esta semana, una pequeña parte de los 85 mil millones de galones estimados que llegaron al área.
Gran parte del exceso, cualquiera que fuera, fluyó hacia el océano.
“La mayoría de nuestros sistemas están siendo diseñados para tener en ocasiones un exceso de capacidad. Y eso es genial. Si la lluvia llega en ráfagas más cortas e intensas, tenemos que descubrir cómo manejarla”, dijo.
“Pero todavía no hemos llegado a ese punto en términos de infraestructura”.