Máquinas intuitivas busca tener éxito donde sus proyectos anteriores han fracasado con su misión inaugural de aterrizaje lunar, que marcaría la primera vez que una empresa privada aterriza una nave espacial en la Luna.
La misión está lista para despegar en un cohete SpaceX mañana a las 12:57 am EST desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de Florida. Si el lanzamiento se retrasa, SpaceX tendrá oportunidades adicionales los días 15 y 16 de febrero.
Si todo va según lo previsto, después de un viaje de aproximadamente siete días la nave espacial entrará en la órbita lunar. Aproximadamente 24 horas después, el 22 de febrero, el módulo de aterrizaje Nova-C realizará un aterrizaje suave en la superficie de la luna. El módulo de aterrizaje apunta a un área cercana a un cráter llamado Malapert A cerca del polo sur lunar, un área que se sospecha que alberga abundante agua congelada.
Las dos compañías anunciaron que estaban listas para el lanzamiento el lunes, diciendo en un comunicado que habían completado el análisis de los datos de las pruebas finales de combustible del módulo de aterrizaje lunar. Esas pruebas fueron críticas debido al sistema propulsor único del módulo de aterrizaje Nova-C: utiliza oxígeno líquido y metano propulsores que deben cargarse mientras el módulo de aterrizaje está encapsulado en el Falcon 9. (Por lo general, las naves espaciales reciben combustible antes de cargarse en el cohete).
La misión IM-1, la primera de Intuitive Machines, marca la segunda vez este año que una empresa estadounidense intenta aterrizar una nave espacial en la Luna. La primera misión, realizada por Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, fracasó muy rápidamente después de que la nave espacial sufrió una fuga catastrófica de propulsión.
La misión de Intuitive Machines también sigue a la de la empresa japonesa ispace, cuyo propio módulo de aterrizaje experimentó un problema de software justo encima de la superficie lunar, lo que provocó que la nave espacial calculara mal su distancia desde la superficie y se estrellara.
De hecho, los recientes éxitos en la superficie lunar pueden ser reivindicados por los gobiernos, específicamente el de la India. Misión lunar Chandrayaan-3 en agosto pasado y el módulo de aterrizaje SLIM de Japón que aterrizó (Al revés) en Enero. Pero aterrizar en la luna es difícil e incluso las naciones han tenido fracasos; un ejemplo notable reciente es el módulo de aterrizaje Beresheet de Israel, que también se estrelló contra la luna en 2019.
La nave espacial de 14 pies de altura transporta seis cargas útiles científicas y de investigación para la NASA, que encargó el lanzamiento por alrededor de 118 millones de dólares como parte de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Astrobotic también fue premiado por CLPS. El módulo de aterrizaje, llamado Odysseus, también transportará cargas útiles para un puñado de clientes comerciales.
Pero tenga o no éxito en esta primera misión, Intuitive Machines ya ha conseguido contratos adicionales con la NASA para dos misiones lunares más: una que podría tener lugar en el cuarto trimestre de este año y una tercera prevista para principios de 2025.
EspacioX presentará un show en vivo del lanzamiento en su sitio web.