Los funcionarios de salud de Alaska han identificado la primera muerte conocida relacionada con un virus descubierto recientemente llamado Alaskapox.
Desde su descubrimiento en 2015, se han reportado siete infecciones por viruela de Alaska, según el Departamento de Salud del estado. El caso más reciente fue identificado en un anciano que murió el mes pasado.
“Este es el primer caso de infección grave por viruela de Alaska que provoca hospitalización y muerte”, dijo el departamento de salud en un liberar la semana pasada.
El hombre tenía un sistema inmunológico debilitado debido al tratamiento contra el cáncer, lo que probablemente contribuyó a la gravedad de su enfermedad, señalaron las autoridades.
Los expertos dicen que la enfermedad suele ser leve y que las infecciones siguen siendo raras en humanos, ya que el virus se encuentra principalmente en poblaciones de pequeños mamíferos en toda Alaska.
“Seis de los siete casos han sido leves y autolimitados, por lo que el paciente ni siquiera necesitó ningún tipo de atención de apoyo de un proveedor de atención médica”, dijo el Dr. Joe McLaughlin, epidemiólogo estatal y jefe de la Sección de Epidemiología de Alaska. en el Departamento de Salud de Alaska.
Aún así, hay mucho que se desconoce sobre el virus, dijo McLaughlin, incluyendo cómo se transmite de animales a humanos y cuánto tiempo ha existido.
¿Qué es la viruela de Alaska?
La viruela de Alaska se descubrió recientemente, pero McLaughlin dice que el virus es endémico en las poblaciones de pequeños mamíferos en Alaska, e infecta regularmente a los topillos y musarañas de lomo rojo, así como a otros roedores como las ardillas rojas.
El virus pertenece al ortopoxvirus. género, que también incluye virus más conocidos como la viruela y la mpox, que a menudo infectan a los mamíferos y causan lesiones cutáneas.
McLaughlin señala que la viruela de Alaska es un virus del “viejo mundo”, que normalmente se encuentra en África, Asia y Europa.
“Es muy posible que este virus haya estado presente en Alaska durante cientos, si no miles, de años”, dijo.
Sin embargo, el hecho de que salgan a la luz más casos de viruela de Alaska no significa que el virus se haya vuelto más prevalente en la población de pequeños mamíferos del estado en los últimos años.
“Lo que ha cambiado es la conciencia de los médicos y del público en general de que el virus de la viruela de Alaska es una posibilidad”, dijo McLaughlin. “Es posible que los casos ocurrieran antes de 2015 y fueran simplemente subclínicos o levemente clínicos y simplemente no fueran diagnosticados”.
Un virus ‘geográficamente distinto’
Aunque no está claro cuánto tiempo ha estado circulando el virus en el estado, las infecciones siguen al contacto con animales, según la Dra. Julia Rogers, epidemióloga del Servicio de inteligencia epidémica en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. asignados al Departamento de Salud de Alaska.
“Estos individuos lo han adquirido por algún tipo de contacto con un animal”, dijo.
El primer caso de viruela de Alaska se descubrió en julio de 2015 en una mujer que vivía cerca de Fairbanks, en el centro de Alaska, según el departamento de salud estatal. Desde entonces, se han reportado cinco casos adicionales en el área de Fairbanks.
El caso más reciente, que resultó en la primera muerte conocida por viruela de Alaska, es también el primero descubierto fuera de Fairbanks. Se informó a unas 500 millas al sur de la península de Kenai, dicen las autoridades.
Esto indica que la viruela de Alaska está más extendida geográficamente de lo que se pensaba anteriormente.
“Pudimos secuenciar el virus del caso de este paciente y demostró que había una distinción entre este caso y los grupos de casos que pudimos secuenciar de Fairbanks”, dijo Rogers.
Sin embargo, agrega que el reciente descubrimiento probablemente se debe a distinciones geográficas en el virus y no es el resultado de que el virus haya sido “transmitido desde el área de Fairbanks”.
Ninguna de las siete personas diagnosticadas con viruela de Alaska había viajado recientemente fuera del estado o del país, y no se han identificado casos fuera de Alaska, dicen los expertos.
Posible propagación a través de animales domésticos.
Se necesita más muestreo de las poblaciones de animales afectados para comprender completamente cómo se propaga el virus de los animales a los humanos, dice Rogers, pero el contacto con pequeños mamíferos y animales domésticos que se encuentran con ellos podría influir.
Los funcionarios de salud dicen que el hombre que murió vivía en una zona densamente boscosa y cuidaba de un gato callejero que cazaba pequeños mamíferos.
“El gato callejero entraba a la casa de vez en cuando, jugaba con él y con frecuencia lo arañaba”, dijo McLaughlin.
El Departamento de Salud de Alaska dice que los rasguños del gato son una “posible fuente” de infección en este caso.
“Esto también sigue patrones de evidencia para otros ortopoxvirus del viejo mundo”, añadió McLaughlin. “Un evento traumático suele ser la introducción de una infección de una mascota a un ser humano”.
Síntomas y tratamiento de la viruela de Alaska
Aparte del último caso, todos los pacientes de viruela de Alaska han tenido una enfermedad leve que se resolvió por sí sola después de unas semanas, según el Departamento de Salud del estado.
Los síntomas suelen incluir una o más lesiones cutáneas que al principio parecen una picadura de araña, dice McLaughlin. También pueden producirse inflamación de los ganglios linfáticos, dolor muscular y fiebre.
“Si hay algún tipo de serie o síntoma individual que sigue ese tipo de definición de caso y no tiene ninguna otra causa conocida o no hay ninguna enfermedad conocida que contribuya a esos síntomas, entonces definitivamente debe consultar a su proveedor de atención médica, y pueden hacer una evaluación adicional y algunas pruebas”, dijo Rogers.
Las personas con sistemas inmunológicos debilitados pueden tener síntomas más graves, señalan los funcionarios de salud. El hombre que murió de viruela de Alaska tenía una cicatrización lenta, desnutrición, insuficiencia renal aguda e insuficiencia respiratoria.
Se pueden recetar tratamientos antivirales e inmunoglobulinas, dice McLaughlin.
Los expertos señalan que, aunque algunos ortopoxvirus pueden transmitirse entre personas a través del contacto directo con lesiones cutáneas, no hay evidencia de que una persona con viruela de Alaska pueda transmitirla a otra persona.
“No hay necesidad de que la gente fuera de Alaska se preocupe”, dijo McLaughlin. “Aquellos que se encuentran en Alaska deberían ser conscientes de que es una infección que pueden adquirir”.
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