Por Najib Jobain, Josef Federman y Samy Magdy | Associated Press
RAFAH, Franja de Gaza – Las fuerzas israelíes rescataron a dos rehenes la madrugada del lunes, irrumpiendo en un apartamento fuertemente vigilado en una ciudad densamente poblada de la Franja de Gaza mientras los ataques aéreos llevados a cabo para cubrir la incursión mataron a más de 60 palestinos, entre ellos mujeres y niños.
El rescate en Rafah levantó brevemente el ánimo de los israelíes sacudidos por la difícil situación de las decenas de rehenes retenidos por Hamas. La nación todavía se está recuperando de la incursión transfronteriza del grupo militante el año pasado que inició la guerra.
El bombardeo nocturno provocó devastación en Rafah, donde viven unos 1,4 millones de personas, la mayoría de las cuales huyeron de sus hogares en otros lugares de Gaza para escapar de los combates. Imágenes de Associated Press mostraron una gran zona de casas arrasadas, tiendas de campaña hechas jirones y filas de cuerpos ensangrentados llevados a hospitales cercanos.
La ofensiva de Israel ha matado a más de 28.000 palestinos en el territorio, ha desplazado a más del 80% de la población y ha desencadenado una crisis humanitaria masiva.
Más de 12.300 niños y adolescentes palestinos han muerto en el conflicto, dijo el lunes el Ministerio de Salud de Gaza. Entre los asesinados también se encontraban unas 8.400 mujeres. Eso significa que los niños y los adolescentes representan alrededor del 43% de los muertos, y las mujeres y los menores juntos representan las tres cuartas partes.
El ministerio, que no distingue entre combatientes y civiles, proporcionó el desglose a petición de AP. Israel afirma haber matado a unos 10.000 combatientes de Hamás pero no ha aportado pruebas.
En la incursión transfronteriza de Hamás el 7 de octubre, se estima que murieron unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y los militantes tomaron cautivas a 250 personas, según las autoridades israelíes.
Israel ha descrito a Rafah como el último bastión de Hamás que queda en el territorio y ha señalado que su ofensiva terrestre pronto podría apuntar a la ciudad en el extremo sur de la Franja de Gaza.
Israel dice que unos 100 rehenes siguen cautivos de Hamas después de que decenas fueron liberados durante un alto el fuego en noviembre. Hamás también conserva los restos de aproximadamente otras 30 personas que fueron asesinadas el 7 de octubre o murieron en cautiverio.
El gobierno ha hecho de la liberación de los rehenes un objetivo principal de su guerra, junto con la destrucción de las capacidades militares y de gobierno de Hamás. Pero a medida que los combates se prolongan, han surgido divisiones en Israel sobre cómo recuperarlos.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dice que la persistente presión militar logrará la libertad de los cautivos, incluso cuando las familias de los rehenes y muchos de sus partidarios han pedido al gobierno que llegue a otro acuerdo con Hamas.
UN RAID DRAMÁTICO
El portavoz militar israelí, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que las fuerzas especiales irrumpieron en un apartamento del segundo piso en Rafah bajo fuego a la 1:49 am del lunes, acompañadas un minuto después por ataques aéreos en las áreas circundantes. Dijo que militantes de Hamas estaban custodiando a los cautivos y que los miembros del equipo de rescate protegieron a los rehenes con sus cuerpos cuando estalló la batalla.
El ejército identificó a los rescatados como Fernando Simón Marman, de 60 años, y Louis Har, de 70, quienes fueron secuestrados en el Kibbutz Nir Yitzhak el 7 de octubre. También tienen ciudadanía argentina. Se encuentran entre los tres rehenes rescatados; una mujer soldado fue rescatada en noviembre.
El rescate, que según Hagari se basó en información de inteligencia precisa y estaba planeado desde hacía algún tiempo, es una inyección de moral para los israelíes, pero un pequeño paso hacia la liberación de los rehenes restantes, que se cree que están dispersos y escondidos en túneles.
El yerno de Har, Idan Begerano, que vio a los cautivos liberados en el hospital donde fueron trasladados en avión, dijo que los dos hombres estaban delgados y pálidos, pero se comunicaban bien y eran conscientes de su entorno.
Begerano dijo que Har le dijo inmediatamente después de verlo: “Hoy tienes tu cumpleaños, mazal tov”. Los hombres sostuvieron largos y llorosos abrazos con sus familiares en el hospital, según un video publicado por la oficina de Netanyahu.
DECENAS DE MUERTOS EN HUELGAS
Los ataques aéreos alcanzaron la abarrotada Rafah en medio de la noche, y alrededor de las 2 de la madrugada se pudieron escuchar docenas de explosiones, Ashraf al-Qidra, portavoz del Ministerio de Salud, dijo que al menos 67 personas, entre ellas mujeres y niños, murieron en el huelgas.
Al-Qidra dijo que los rescatistas aún estaban buscando entre los escombros. Un periodista de Associated Press contó al menos 50 cadáveres en el hospital Abu Youssef al-Najjar en Rafah.
Mohamed Zoghroub, un palestino que vive en Rafah, dijo que vio un jeep negro a toda velocidad por la ciudad seguido de enfrentamientos y fuertes ataques aéreos.
“Nos encontramos corriendo con nuestros hijos, debido a los ataques aéreos, en todas direcciones”, dijo, hablando desde una zona arrasada por el bombardeo.
Las imágenes que circulaban en las redes sociales desde el hospital kuwaití de Rafah mostraban a niños muertos o heridos. Las imágenes no pudieron ser verificadas de inmediato, pero coincidían con los informes de AP.
Se podía ver a un joven cargando el cuerpo de un bebé que, según dijo, murió en los ataques. Dijo que la niña, hija de su vecino, nació y murió durante la guerra.
“Dejemos que Netanyahu venga y vea: ¿es este uno de sus objetivos designados?” él dijo.
PREOCUPACIONES SOBRE RAFAH
Netanyahu ha dicho que enviar tropas terrestres a Rafah es esencial para cumplir los objetivos bélicos de Israel. El domingo, la Casa Blanca dijo que el presidente Joe Biden había advertido a Netanyahu que Israel no debería llevar a cabo una operación militar allí sin un plan “creíble y ejecutable” para proteger a los civiles.
Más de la mitad de los 2,3 millones de habitantes de Gaza están ahora hacinados en Rafah, donde cientos de miles viven en extensos campamentos de tiendas de campaña y hacinados en refugios de la ONU.
Los comentarios de Biden, realizados en una llamada telefónica con Netanyahu, fueron su lenguaje más contundente hasta el momento sobre la posible operación.
La discusión sobre la posibilidad de un acuerdo de alto el fuego ocupó gran parte de la llamada, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense. El funcionario dijo que después de semanas de diplomacia, ahora existe “prácticamente” un “marco” para un acuerdo que podría suponer la liberación de los rehenes restantes en poder de Hamás a cambio de prisioneros palestinos y el cese de los combates.
El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir las negociaciones, reconoció que “aún existen lagunas”, pero se negó a dar detalles. El funcionario dijo que la presión militar sobre Hamas en la ciudad sureña de Khan Younis en las últimas semanas ayudó a que el grupo estuviera más cerca de aceptar un acuerdo.
La oficina de Netanyahu se negó a comentar sobre la llamada. La estación de televisión Al-Aqsa de Hamás citó anteriormente a un funcionario anónimo de Hamás diciendo que cualquier invasión de Rafah “haría estallar” las conversaciones mediadas por Estados Unidos, Egipto y Qatar.
Biden y Netanyahu hablaron después de que dos funcionarios egipcios y un diplomático occidental dijeran que Egipto amenazó con suspender su tratado de paz con Israel si se envían tropas a Rafah.
Federman informó desde Jerusalén y Magdy informó desde El Cairo. La periodista de Associated Press Colleen Long en Washington contribuyó a este informe.