Bob Motzko notó que Mason Nevers estaba siendo entrevistado en un pasillo cerca del vestuario de los Gophers en el 3M Arena en Mariucci esta semana y no pudo evitar reiterar lo que le dijo a un grupo de reporteros unos minutos antes.
“Ha vuelto”, dijo el entrenador de hockey masculino de los Gophers, dándole palmaditas en la espalda al delantero senior mientras pasaba.
La exuberancia de Motzko no está fuera de lugar. En un equipo que está en una racha de 9-1-1 al comenzar una serie de fin de semana en Notre Dame, el resurgimiento de Nevers como una amenaza anotadora ha hecho que un equipo equilibrado sea aún más profundo. Una conmoción cerebral sufrida el 8 de octubre dejó a Nevers fuera de juego durante los primeros cuatro juegos de la temporada y limitó su efectividad una vez que regresó.
Si a esto le sumamos una lesión en el tobillo, el jugador que ayudó a los Gophers a llegar al juego de campeonato de la NCAA el año pasado estaba teniendo un comienzo de temporada difícil.
“Honestamente, he sido un tipo que nunca ha tenido que lidiar con lesiones, y este año es el primero que he tenido que lidiar con cosas y aprender cómo solucionarlas”, dijo Nevers, quien no anotó. su primer gol hasta el 13 de enero contra Robert Morris.
Nevers superó las náuseas al principio de la recuperación y sintió dolores de cabeza y fatiga durante el acondicionamiento. Las vacaciones de diciembre llegaron en un momento perfecto para él.
“Fue una locura lo que pasó por su lesión”, dijo Motzko, “y puedo decirles como su entrenador, durante un largo período, que no era el Mason Nevers que conocíamos”.
El juego de Nevers empezó a tomar forma en enero. Terminó una racha de seis partidos sin goles con el gol contra Robert Morris y siguió anotando un gol y anulando otro en la revisión de la repetición contra el líder de los Diez Grandes, Michigan State. Una semana más tarde, contra Wisconsin, que ocupaba el segundo lugar, el posible gol de la victoria fue rechazado por una decisión cuestionable, lo que llevó a una victoria de los Badgers en la tanda de penaltis.
Contra Penn State en el final de la serie del fin de semana pasado, Nevers robó el disco en el hielo central, lo perdió mientras manejaba a un par de oponentes y recuperó el disco justo a tiempo para vencer al portero de los Nittany Lions, Liam Souliere, para una ventaja de 3-0.
“Simplemente tomó un poco más de tiempo de lo que esperaba, pero en este punto me ha ayudado”, dijo el nativo de Edina sobre su período de recuperación. “Me siento muy bien con dónde está nuestro equipo y dónde estoy yo”.
El portero de los Gophers, Justen Close, aprecia lo que hace Nevers incluso cuando no está completando la hoja de estadísticas.
“Es un tipo que puede jugar muy bien e impactar el juego de muchas maneras sin anotar”, dijo Close. “Sólo su presencia defensiva, lo inteligente que es en el hielo, los pequeños pases que puede hacer para otros jugadores. Cuando anota, es una ventaja”.
Un Nevers resurgente es importante para la línea de veteranos de los Gophers que también cuenta con estudiantes de quinto año de último año como el centro Jaxon Nelson y el extremo derecho Bryce Brodzinski. En los últimos seis partidos, Nevers y Brodzinski tienen tres puntos cada uno, mientras que Nelson tiene uno. El trío ha demostrado que puede triunfar en situaciones importantes, como lo demuestran sus ocho goles y siete asistencias en los torneos Big Ten y NCAA el año pasado.
“Obviamente, todavía hay cosas en las que sentimos que podemos trabajar cada año”, dijo Nevers. “Hay nuevas fortalezas y debilidades, y simplemente estamos tratando de afianzar nuestra línea en la forma en que juega este equipo”.
Durante toda la temporada, el premio de motivación es el NCAA Frozen Four en St. Paul. Eso todavía está lejos con dos series durante las próximas tres semanas para terminar la temporada regular, luego los tres fines de semana del torneo Big Ten. Nevers no cree que su equipo mire demasiado hacia el futuro.
“Los playoffs son ese momento en el que trabajas durante todo el año y especialmente con cómo terminó el año pasado, siempre ha estado en nuestras mentes y queremos llegar lo más lejos que podamos”, dijo Nevers. “Pero al mismo tiempo , hay que tomarlo semana tras semana”.