FORT MYERS, Florida. – Son las mulas de los entrenamientos primaverales, y esto no se ofrece de manera despectiva. Tiran una gran cantidad de peso donde otros podrían retirarse.
Son los receptores que son invitados a los entrenamientos de primavera al servicio de un cuerpo de lanzadores de gran tamaño. Y a medida que esos lanzadores comienzan a desaparecer de los camerinos de las Grandes Ligas, también lo hacen los receptores no incluidos en la lista, a menudo afortunados de haber tenido más de tres turnos al bate en juegos de exhibición.
Cuando estos hombres no estén en un bullpen proporcionando el compañero necesario para la sesión de lanzamiento de un lanzador, serán necesarios en el plato para ejercicios a gran escala en el cuadro o en los jardines.
Estarán resoplando de campo en campo a través del complejo de los Mellizos para llevar a cabo sus ignominiosas tareas.
Los Mellizos tienen un roster actual de 40 jugadores en las Grandes Ligas donde los lanzadores superan en número al resto de las posiciones 22-18.
Uno de esos lanzadores, Josh Winder, está actualmente cerrado, y hay ocho lanzadores más fuera de la lista que necesitan un receptor para hacer algo significativo.
Hay tres receptores entre los 40 jugadores: Ryan Jeffers, Christian Vázquez y Jair Camargo, un muy fornido jugador de 24 años ascendido después de conectar 21 jonrones (y poncharse 119 veces) en St. Paul la temporada pasada.
Las matemáticas nunca funcionan en los entrenamientos de primavera. Se necesitan receptores adicionales, y esta semana, perfilados contra los cielos azules de finales de invierno del suroeste de Florida, llegan a la brecha las “Cuatro Mulas”:
En la tradición dramática, se les conoce como Vet, Versatile, Slugger y Wide-Eyed, pero esos son sólo alias.
Los invitados este mes de febrero son los siguientes:
Brian O’Keefe, 30 años, séptima ronda de los Cardinals en el draft de 2014, procedente de la Universidad de St. Joseph en Filadelfia.
O’Keefe, que mide 6-1 y 210 libras, no fue contratado por los Mellizos hasta el último minuto antes de la apertura del campamento.
“En este punto, no tenía ningún interés en ir al béisbol independiente, así que pensé que podría haber terminado”, dijo O’Keefe. “Entonces mi agente llamó y dijo que los Mellizos querían incorporarme.
“Sucedió muy rápido. Este es mi sexto entrenamiento de primavera en las Grandes Ligas, siempre como invitado. Trabaja duro y espero poder participar en algunos juegos, conseguir algunos turnos al bate”.
O’Keefe llegó a las Grandes Ligas con los Marineros durante dos juegos al final de la temporada 2022, lo que le permitió participar en la celebración cuando los Marineros llegaron a los playoffs por primera vez en 21 años. “Fue fantástico estar ahí, y el año pasado tuve la oportunidad de jugar algunos partidos más adelante en la temporada”, dijo.
Los M lo designaron para asignación en octubre y cuatro meses más tarde tenía prisa por llegar a Fort Myers.
La preparación es un poco diferente en estos días que cuando el entrenador de lanzadores Johnny Podres estaba parado cerca fumando un calentador, diciendo: “Veamos un cambio”, mientras los lanzadores de los Mellizos lanzaban un bullpen completo hace cuatro décadas en Orlando.
Ahora, los receptores reciben un informe de exploración y una conversación con su entrenador, Hank Conger, antes de participar en una sesión completa del montículo.
“Hoy tuve a Griffin Jax”, dijo O’Keefe esta semana. “Hay muchas buenas armas aquí. Puedo verlo”.
Chris Williams, 27 años, octava ronda para los Mellizos procedente de Clemson en 2018
Este es su segundo entrenamiento primaveral consecutivo como invitado de los Mellizos. Jugó más primera base que receptor en St. Paul, ya que los Saints tenían a Camargo como receptor número uno. Williams conectó 21 jonrones y remolcó 75 en 95 juegos.
Está compartiendo alojamiento en Florida con Kody Funderburk, un lanzador de los Saints que se abrió paso y llegó a los Mellizos la temporada pasada.
“Las grandes ligas no parecen tan lejanas cuando estás en St. Paul… 10 millas, ¿verdad?” dijo Williams. “Espero que tengas algunos turnos al bate aquí esta primavera y hagas algo con ellos”.
Alex Isola, 25 años, ronda 29 de TCU en 2019
Tuvo una buena temporada de poder en Clase AA Wichita con 20 jonrones, 58 carreras impulsadas y un promedio de .279 en 110 juegos.
“Espero estar en St. Paul para comenzar esta temporada”, dijo Isola. “Creo que me probé a mí mismo en Doble-A”.
Pat Winkel, 24 años, novena ronda de UConn en 2021
Tiene la ventaja de ser un bateador zurdo, el único receptor que lo hace entre siete en el campamento. También estuvo en Wichita, con 10 jonrones, 48 carreras impulsadas y promedio de .266 en 2023.
“Recibí la llamada para recibir una invitación a mediados de enero”, dijo Winkel. “Fue emocionante saber que iba a estar cerca de jugadores de Grandes Ligas.
“Ahora esperas conseguir algunos turnos al bate y demostrar que puedes hacer el trabajo detrás del plato”.
Esas son las Cuatro Mulas para 2024. Habrá otras el próximo mes de febrero.
