Por Denise LaVoie y Matthew Barakat | Associated Press
RICHMOND, Virginia — Cuatro ciudadanos extranjeros fueron arrestados y acusados el jueves de transportar armas sospechosas de fabricación iraní en un barco interceptado por fuerzas navales estadounidenses en el Mar Arábigo el mes pasado. Dos Navy SEAL murieron durante la misión.
La denuncia penal revelada el jueves en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Richmond alega que los cuatro acusados, todos ellos portadores de tarjetas de identificación paquistaníes, transportaban componentes de misiles sospechosos de fabricación iraní para el tipo de armas utilizadas por las fuerzas rebeldes hutíes en ataques recientes.
“El flujo de misiles y otras armas avanzadas desde Irán a las fuerzas rebeldes hutíes en Yemen amenaza al pueblo y los intereses de Estados Unidos y nuestros socios en la región”, dijo la Fiscal General Adjunta Lisa Monaco en un comunicado de prensa.
Funcionarios estadounidenses dijeron que el operador de guerra especial de primera clase de la Armada, Christopher J. Chambers, estaba abordando el barco el 11 de enero y se deslizó en el espacio creado por las altas olas entre el barco y las naves de combate de los SEAL. Cuando Chambers cayó, el operador de guerra especial de segunda clase de la Armada, Nathan Gage Ingram, saltó para intentar salvarlo, según funcionarios estadounidenses familiarizados con lo sucedido.
“Dos Navy SEAL perdieron trágicamente la vida en la operación que frustró a los acusados hoy por supuestamente contrabandear armas de fabricación iraní que los hutíes podrían haber utilizado para atacar a las fuerzas estadounidenses y amenazar la libertad de navegación y una arteria vital para el comercio”, dijo Mónaco.
El Fiscal General Merrick B. Garland prometió que el Departamento de Justicia “utilizará todas las facultades legales para responsabilizar a quienes facilitan el flujo de armas desde Irán a las fuerzas rebeldes hutíes, Hamás y otros grupos que ponen en peligro la seguridad de Estados Unidos y nuestros aliados”. .”
Muhammad Pahlawan está acusado de intentar contrabandear componentes avanzados de misiles, incluida una ojiva que, según se le acusa, sabía que los rebeldes hutíes utilizarían contra buques comerciales y navales en el Mar Rojo y las aguas circundantes. También está acusado de proporcionar información falsa a agentes de la Guardia Costera de Estados Unidos durante el abordaje del barco.
Los coacusados de Pahlawan, Mohammad Mazhar, Ghufran Ullah e Izhar Muhammad, también fueron acusados de proporcionar información falsa.
La abogada de Pahlawan, la defensora pública federal adjunta Amy Austin, dijo que Pahlawan tuvo una comparecencia inicial en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos el jueves y está previsto que regrese al tribunal el martes para una audiencia de detención. Ella se negó a comentar sobre el caso.
“En este momento, acaba de ser acusado de dos delitos y apenas estamos en las etapas iniciales, por lo que todo lo que sabemos es lo que hay en la denuncia”, dijo Austin cuando lo contactamos por teléfono el jueves.
Según los fiscales, las fuerzas de la Armada abordaron un pequeño barco sin bandera, descrito como un dhow, y se encontraron con 14 personas en el barco la noche del 11 de enero, en el Mar Arábigo frente a la costa de Somalia.
Las fuerzas de la Armada registraron el dhow y encontraron lo que, según los fiscales, eran armas de fabricación iraní, incluidos componentes para misiles balísticos de mediano alcance y misiles de crucero antibuque.
Los 14 marineros del dhow fueron llevados al USS Lewis B. Puller después de que las fuerzas de la Armada determinaran que el dhow no estaba en condiciones de navegar. Luego los llevaron de regreso a Virginia, donde se presentaron cargos penales contra cuatro y órdenes de comparecencia como testigos materiales contra los otros 10.
Según una declaración jurada del FBI, las fuerzas de la Armada tenían derecho a abordar el barco porque estaban realizando una “verificación de bandera” autorizada para determinar el país donde estaba registrado el dhow.
Se determinó que el dhow ondeaba sin bandera y, por lo tanto, se lo consideraba un “buque sin nacionalidad” sujeto a la ley estadounidense, afirma la declaración jurada.
Según la declaración jurada, los marineros del dhow admitieron que habían partido de Irán, aunque al menos uno de los hombres insistió inicialmente en que habían partido de Pakistán.
La declaración jurada afirma que los miembros de la tripulación habían estado en contacto varias veces por teléfono satelital con un miembro de la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán.
Barakat informó desde Falls Church, Virginia. Contribuyó Lolita C. Baldor en Washington.