El enfrentamiento de entrenadores de baloncesto masculino de los Diez Grandes el jueves por la noche entre Ben Johnson de los Gophers y el interino Jake Diebler de Ohio State fue una señal de cómo los programas han ido en diferentes direcciones desde su último encuentro.
A principios de diciembre, los Gophers abrieron el juego del Big Ten con una derrota como visitantes por 84-74 ante los Buckeyes, que estaban justo fuera del Top 25. El equipo de Johnson estuvo lejos de ser un producto terminado, pero también sufrió una pérdida de 18 puntos en el sitio neutral. contra San Francisco una semana antes.
Ohio State perdió ocho de nueve juegos y finalmente despidió al entrenador Chris Holtmann. Quizás igual de sorprendente en función de su comienzo, los Gophers se han convertido en una posible candidatura al torneo de la NCAA con un buen final.
Con mucho más impulso del programa de su lado, los Gophers utilizaron un formidable ataque de adentro hacia afuera para lograr una victoria por 88-79 contra los Buckeyes en Williams Arena.
Los Gophers (17-9, 8-7 Big Ten) ganaron su cuarto partido consecutivo en casa de la conferencia por primera vez desde la temporada 2020-21 detrás de los 24 puntos y siete asistencias del base Elijah Hawkins. Los delanteros Dawson García y Pharrel Payne también se combinaron para 37 puntos y 13 rebotes.
La multitud de Barn estalló temprano cuando los Gophers tomaron una ventaja de 21-9 después de abrir el juego disparando 7 de 7 desde el campo, incluidos 4 de 4 desde el rango de tres puntos.
Los fanáticos reaccionaron con abucheos cada vez que el ex jugador de los Gophers, Jamison Battle, tocaba el balón, pero aún así se alimentó de la energía negativa para anotar 13 de sus 21 puntos en la primera mitad.
El tercer triple del juego de Battle coronó una racha de 21-9 para empatar el marcador 30-30 con 5 minutos y 24 segundos restantes, pero los Gophers se fueron al medio tiempo con una ventaja de 42-34.
En la segunda mitad, Bruce Thornton, que anotó 23 de sus 25 puntos en la segunda mitad, vivió en la pintura tras el regate con cinco goles de campo consecutivos para mantener a los Buckeyes a poca distancia con un marcador de 57-50. Thornton promedió 21 puntos en sus últimos tres juegos, incluyendo una actuación de 22 puntos en la sorpresa del domingo contra el No. 2 Purdue.
En el primer encuentro, Thornton y Battle tomaron el control al final de la segunda mitad para responder al juego de 36 puntos de García en la derrota de la U por 84-74 el 3 de diciembre. García anotó 22 puntos el jueves, pero la revancha fue mucho más que un juego completo. en torno al esfuerzo ofensivo de los Topos.
Desde la banca, Braeden Carrington y Parker Fox despertaron a los Gophers no solo con su defensa, sino también con dureza y canastas oportunas. Hawkins, que anotó 16 puntos en la victoria del domingo por 81-70 contra Rutgers, decidió buscar su propio tiro en lugar de ser únicamente el orquestador de la ofensiva.
Hawkins y Cam Christie anotaron triples consecutivos durante un avance crítico de 8-0 a mitad de la primera mitad. Fue la única canasta de Christie, pero su base tomó el relevo anotador.
Payne aprovechó a Zed Key para lanzar una enfática volcada a dos manos para una ventaja de 16 puntos. Dos minutos más tarde, Carrington convirtió una jugada de tres puntos tras una bandeja más la falta que provocó vítores. La ventaja era 72-55.
Los Topos estaban en territorio potencialmente peligroso si se volvían complacientes. Una ventaja de 17 puntos se redujo a sólo seis puntos en la recta final de la victoria del domingo pasado por 81-70 contra Rutgers.
Los Buckeyes se acercaron a ocho puntos varias veces, pero Hawkins fue un rompedor de presión de un solo hombre y remató a los Buckeyes en la línea de falta. Acertó 8 de 8 en tiros libres en los últimos 90 segundos.
Este era claramente un equipo de Minnesota diferente que ahora está jugando por algo mucho más que Ohio State con marzo acercándose.