Un memorando interno del Congreso visto por TechCrunch arroja grandes dudas sobre la afirmación de Rocket Lab de que su cohete Neutron estará listo para su lanzamiento a tiempo para cumplir con una fecha límite de contrato crucial de la Fuerza Espacial.
“A la luz de los informes públicos y la presión de los medios, Rocket Lab ha intensificado su campaña para tergiversar su preparación para el lanzamiento en un esfuerzo por obtener una ventaja competitiva sobre los titulares y otros nuevos participantes al incorporarse al carril 1 de la fase 3 de NSSL en la primera oportunidad en 2024. ”, dice el memorando, visto por TechCrunch. “Los registros públicos y la información disponible para el personal confirman que Neutron no tiene un camino creíble para su lanzamiento antes del 15/12/2024”.
Rocket Lab se negó a hacer comentarios para esta historia.
Estos memorandos se utilizan para informar a los funcionarios del Congreso sobre cuestiones particulares y hacer recomendaciones sobre las acciones propuestas. Este memorando, que fue escrito por personal del Congreso y circuló el miércoles a otras oficinas, incluidas las del Comité de Servicios Armados del Senado, afirma que Rocket Lab ha “asegurado repetidamente” a estos empleados que la compañía tiene un camino creíble para su lanzamiento antes del 15 de diciembre. .
Esa es la fecha en la que el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial dijo que los proveedores de lanzamiento deben estar listos para volar para calificar para contratos de lanzamiento bajo un programa llamado Fase 3 de Lanzamiento de Seguridad Espacial Nacional (NSSL). según se informa valdrá varios miles de millones de dólares para cubrir lanzamientos desde 2025 hasta 2034.
En respuesta a los comentarios de la industria, el Comando de Sistemas Espaciales cambió su estrategia de adquisiciones para el siguiente lote de contratos de lanzamiento de seguridad nacional para adaptarse a los proveedores de lanzamiento más nuevos. Según la nueva estrategia, los contratos se dividen en dos grupos: el carril 1 es para cohetes más nuevos, mientras que el carril 2 es para proveedores establecidos que pueden cumplir con toda la gama de requisitos de la misión.
Si bien Rocket Lab nunca ha confirmado públicamente que haya presentado una oferta por el carril 1, en una conferencia telefónica sobre resultados el martes, el director ejecutivo Peter Beck sugirió que la compañía estaba presionando mucho para completar el desarrollo de Neutron a finales de este año para cumplir con ese plazo: “Tenemos Estamos siguiendo muy de cerca ese carril 1 y pasamos mucho tiempo con la Fuerza Espacial para defender ese carril 1”, dijo. “De ahí la razón por la que estamos presionando tanto para que el vehículo se lance este año, porque es una rampa de acceso al Carril 1”.
Como Beck continuó señalando, los proveedores que no cumplan con la fecha de preparación de este año tendrán otra oportunidad de ofertar por contratos el año siguiente.
Neutron es el vehículo de elevación media de Rocket Lab y se agrega como complemento a su exitoso pequeño cohete Electron. Neutron estará propulsado por un nuevo motor llamado Arquímedes, y la compañía pretende comenzar las pruebas de fuego en caliente de ese motor alrededor de marzo; Beck dijo que la compañía sabrá más sobre qué tan cerca de la línea de tiempo están “una vez que Arquímedes exhale fuego” durante las pruebas.
Las incertidumbres en torno a las pruebas de fuego caliente de Arquímedes son “el mayor problema” en las afirmaciones de Rocket Lab, sostiene el memorándum.
Más allá de las pruebas reales del cohete, gran parte del cronograma depende de la finalización de la plataforma de lanzamiento y otra infraestructura en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA, que está siendo construida por una agencia estatal, la Autoridad del Puerto Espacial Comercial de Virginia. El RFP más reciente emitido por esa agencia para la infraestructura de lanzamiento tiene una fecha de finalización prevista el 29/11/24, lo que deja apenas dos semanas hasta la fecha límite de lanzamiento. No está claro si se publicarán próximas RFP adicionales o cuándo se finalizó el cronograma de RFP. VCSPA no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch al momento de la publicación.
En la llamada de resultados de la compañía, los analistas también le preguntaron a Beck sobre la RFP, y él señaló el historial de Rocket Lab en el desarrollo de plataformas de lanzamiento en plazos cortos. Pero el memorando del Congreso sostiene que la plataforma Neutron tiene “escala, tipo de propulsor y arquitectura” significativamente diferentes en comparación con las plataformas existentes de la compañía. También destaca los cronogramas patentados compartidos por otros proveedores de lanzamiento que sugieren que queda mucho trabajo por incluir en las RFP de VCSFA.
El memorando incluye una diapositiva de 2023 preparada por Space Systems Command que sugiere que la agencia comenzará la selección de fuentes en el segundo trimestre del año fiscal y anunciará las adjudicaciones del carril 1 a mediados del tercer trimestre, que va de abril a junio.