TAMPA, Florida. – Cuando Edouard Julien vio un slider en el primer lanzamiento del zurdo de los Yankees de Nueva York, Néstor Cortés, alineó la pelota por el lado izquierdo del cuadro para un sencillo.
Fue sólo un swing de entrenamiento de primavera, pero fue exactamente lo que Julien pasó el invierno tratando de hacer.
Julien tuvo una temporada de novato impresionante. Se consolidó como primer bate de la alineación de los Mellizos. Hizo importantes mejoras defensivas. Espera que el siguiente paso sea ganar más oportunidades de batear como lanzador zurdo y convertirse en un jugador más de todos los días.
Rara vez era titular cuando los Mellizos se enfrentaban a un lanzador zurdo, y a menudo era eliminado si el marcador estaba cerrado contra los relevistas zurdos. Las estadísticas lo respaldaron. Julien, un bateador zurdo, produjo un promedio de bateo de .196 y sólo un hit de extrabase en 48 apariciones en el plato contra zurdos el año pasado.
Una de las razones por las que Julien tiene problemas para golpear a los zurdos es su experiencia como bateador ambidiestro. En la escuela secundaria y en su primer año en Auburn, vio lanzadores zurdos desde la caja de bateo de los derechos.
“Esta temporada baja fue la primera vez que lo ataqué”, dijo Julien, quien instaló una máquina de lanzamiento para alimentarle bolas desde el ángulo zurdo, y le pagó a un lanzador zurdo en Montreal para que le realizara prácticas de bateo con regularidad. “Cambié un par de cosas en mi swing para adaptarme al slider y poder golpear la recta contra zurdos”.
Julien dejó de batear con ambidiestro porque su swing con la zurda era mucho mejor y sintió que no veía suficientes lanzadores zurdos para justificarlo.
Cuando se enfrentó a lanzadores zurdos en los últimos años, dijo, su hombro delantero se abrió durante sus swings. Aprender a mantener el hombro recto debería ayudarle a impulsar más bolas hacia el jardín izquierdo, como lo hizo contra Cortés a principios de esta semana.
“Tuve mejores números contra los zurdos”, dijo Julien, quien el año pasado tuvo 12 hits en 33 turnos al bate contra lanzadores zurdos en Clase AAA con tres jonrones, “luego llegué a las grandes ligas y nunca los enfrenté realmente. Cuando Los vería, sería muy incómodo porque los vería una vez al mes, que no es nada. [the toughest pitches], No lo vi en las ligas menores. Sólo tienes que acostumbrarte a este nivel y, con suerte, tendré la oportunidad este año de demostrar que puedo jugar contra ellos”.
Julien no será la primera opción para abrir contra los lanzadores zurdos. Los Mellizos tienen a Kyle Farmer, un bateador derecho que aplasta a los zurdos, para compartir tiempo con Julien en la segunda base. Julien todavía le pidió al manager Rocco Baldelli que le permitiera enfrentar a tantos zurdos como fuera posible durante los entrenamientos de primavera.
Como demostró Julien con su defensa el año pasado, trabajará diligentemente para apuntalar sus debilidades. Siempre ha sido un buen bateador de recta, por lo que pasó el invierno tratando de mejorar contra curvas y sliders.
Una señal alentadora: Julien tuvo un promedio de bateo de .294 y un porcentaje de embase de .455 en la postemporada, cuando Toronto y Houston intentaron explotar cualquier agujero en su swing.
“Simplemente me demostró que mi enfoque funciona con los mejores, y aunque están tratando de hacer algo con mi debilidad, puedo solucionarlo y aprovecharlo”, dijo. “Fue, sin duda, un pequeño refuerzo de confianza, y fue bueno ver que tuve éxito en los playoffs, pero fue una muestra pequeña. No quiero agrandarme demasiado la cabeza”.
Los Mellizos subrayaron su fe en Julien con su disposición a canjear a Jorge Polanco. Julien no es el tipo de jugador que se fija muchos objetivos estadísticos, pero espera desbloquear otro nivel de su potencial.
“Ya es un buen jugador ofensivo”, dijo Baldelli. “Pero a medida que la liga se ajusta, tú también debes hacerlo. Ésa es la etapa en la que se encuentra ahora”.