Por Sean Murphy y Jim Vertuno | Associated Press
STINNETT, Texas – Los incendios forestales pueden haber destruido hasta 500 estructuras en el Panhandle de Texas y ese número podría aumentar a medida que continúan las evaluaciones de daños, dijo el viernes el gobernador republicano Greg Abbott.
El incendio de Smokehouse Creek, el mayor incendio en la historia del estado que comenzó el lunes, quemó alrededor de 1,700 millas cuadradas (4,400 kilómetros cuadrados) en Texas y mató a dos personas. Ha dejado atrás un paisaje carbonizado de praderas chamuscadas, ganado muerto y casas incendiadas en el Panhandle de Texas.
“Cuando miras los daños que han ocurrido aquí, simplemente han desaparecido, han desaparecido por completo, no queda nada más que cenizas en el suelo”, dijo Abbott en una conferencia de prensa en Borger, Texas.
El pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional para el fin de semana advierte sobre fuertes vientos, humedad relativamente baja y condiciones secas que representan una “amenaza significativa” para la propagación de incendios forestales en partes de Texas, Oklahoma, Kansas y Nuevo México.
En la ciudad de Stinnett, muy afectada, con una población de aproximadamente 1.600 habitantes, las familias que fueron evacuadas del incendio de Smokehouse Creek regresaron el jueves a escenas devastadoras: señales de tránsito derretidas y marcos carbonizados de automóviles y camiones. Casas reducidas a montones de cenizas y escombros. Una bandera estadounidense apuntalada afuera de una casa destruida.
“Tuvimos que observar desde unas pocas millas de distancia cómo nuestro vecindario ardía”, dijo Danny Phillips, con la voz temblorosa de emoción.
La casa de un piso de Phillips todavía estaba en pie, pero varios de sus vecinos no fueron tan afortunados.
La destrucción de Stinnett fue un recordatorio de que, incluso cuando la nieve cayó el jueves y ayudó a los bomberos, los equipos están corriendo para apagar el incendio antes de las temperaturas más altas y los vientos pronosticados en los próximos días.
El incendio de Smokehouse Creek ya mató a dos personas y dejó tras de sí un paisaje desolado de praderas quemadas, ganado muerto y casas incendiadas en la zona rural del Panhandle de Texas. Es el mayor de varios incendios importantes que arden en el área y también ha cruzado a Oklahoma.
El incendio de Smokehouse Creek se fusionó con otro incendio y está contenido en un 5%, frente al 3% del jueves, dijo el viernes el Servicio Forestal de Texas A&M.
En el rancho X-Cross-X, cerca de Skellytown, los peones del rancho recogieron los cadáveres hinchados de ganado muerto utilizando excavadoras y los depositaron en una pila junto a un camino de tierra. Luego los cargaron en la parte trasera de un remolque abierto.
El operador del rancho, Chance Bowers, dijo que espera perder alrededor de una cuarta parte de las 1.000 vacas en tres ranchos, ya sea por quemaduras o por inhalación de humo. Dijo que estaban en medio de la temporada de partos y “no encontramos muchas crías, por lo que eso será bastante perjudicial”.
“Como pueden ver detrás de nosotros, hoy estamos recogiendo muertos”, dijo Bowers. “No tenemos un número total, pero para cuando todo esté dicho y hecho, habremos perdido entre 200 y 250 cabezas, y eso son sólo vacas”.
El comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, estimó que las muertes de ganado serían de miles y que es probable que se produzcan más.
“Habrá ganado al que tendremos que sacrificar”, dijo Miller. “Tendrán pezuñas quemadas, ubres quemadas”.
Miller dijo que los ganaderos individuales podrían sufrir pérdidas devastadoras. Pero predijo que el impacto general en la industria ganadera de Texas y en los precios al consumidor de la carne vacuna sería mínimo.
Las autoridades no han dicho qué provocó los incendios, pero los fuertes vientos, el pasto seco y el clima inusualmente cálido los alimentaron.
Los equipos de extinción de incendios estaban concentrados en el lado norte del incendio, según el portavoz del Servicio Forestal de Texas A&M, Juan Rodríguez.
“Todo es en anticipación al clima… se espera que recibamos este fin de semana, estamos tratando de aprovechar el buen clima en este momento” que incluyó lluvia y nieve el jueves, dijo Rodríguez.
Las condiciones empeorarán durante el fin de semana en partes de Texas, Oklahoma, Kansas y Nuevo México, según el Servicio Meteorológico Nacional. Los fuertes vientos, la humedad relativamente baja y las condiciones secas están creando condiciones que, según advirtió el servicio meteorológico, causaron “una amenaza significativa para la rápida propagación de incendios forestales”.
Los cielos grises se cernían sobre enormes cicatrices de tierra ennegrecida en una zona rural salpicada de matorrales, ranchos, cañones rocosos y plataformas petrolíferas. El bombero Lee Jones estaba ayudando a apagar los restos humeantes de casas en Stinnett para evitar que se vuelvan a encender cuando el clima comience a cambiar el viernes y continúe durante el fin de semana.
“Estamos atacando todos los puntos calientes de la ciudad, las casas que ya se han quemado”, dijo Jones.
Se ha confirmado que dos mujeres murieron a causa de los incendios esta semana. Pero como las llamas aún amenazan una amplia zona, las autoridades aún no han buscado exhaustivamente a las víctimas ni han contabilizado las casas y otras estructuras dañadas o destruidas.
Cindy Owen conducía por el condado Hemphill de Texas, al sur de Canadá, el martes por la tarde cuando se encontró con fuego o humo, dijo el sargento. Chris Ray del Departamento de Seguridad Pública del estado. Ella se bajó de su camioneta y las llamas la alcanzaron.
Un transeúnte encontró a Owen y llamó a los socorristas, quienes la llevaron a una unidad de quemados en Oklahoma. Murió el jueves por la mañana, dijo Ray.
La otra víctima, una mujer de 83 años, fue identificada por familiares como Joyce Blankenship, ex maestra suplente. Su nieto, Lee Quesada, dijo que los agentes le dijeron a su tío el miércoles que habían encontrado los restos de Blankenship en su casa quemada.
El presidente Joe Biden, que estuvo en Texas el jueves para visitar la frontera entre Estados Unidos y México, dijo que ordenó a los funcionarios federales que hicieran “todo lo posible” para ayudar a las comunidades afectadas por los incendios, incluido el envío de bomberos y equipo. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha garantizado que Texas y Oklahoma serán reembolsados por sus costos de emergencia, dijo el presidente.
“Cuando ocurren desastres, de donde yo vengo no hay estados rojos ni estados azules”, dijo Biden. “Solo comunidades y familias que buscan ayuda”.
Abbott emitió una declaración de desastre para 60 condados.
El pronóstico del fin de semana y “el tamaño y alcance” del incendio son los mayores desafíos para los bomberos, dijo Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas.
“No quiero que la comunidad sienta una falsa sensación de seguridad de que todos estos incendios no seguirán creciendo”, dijo Kidd. “Esta sigue siendo una situación muy dinámica”.
Jeremiah Kaslon, un residente de Stinnett que vio las casas de sus vecinos destruidas por las llamas que se detuvieron justo en el borde de su propiedad, parecía preparado para lo que podría traer el cambio en el pronóstico.
“Por aquí, el clima, tenemos las cuatro estaciones en una semana”, dijo Kaslon. “Puede hacer calor, mucho calor y viento, y nevará al día siguiente. Es sólo esa época del año”.
Las llamas invasoras provocaron que la principal instalación que desmonta el arsenal nuclear de Estados Unidos suspendiera sus operaciones el martes por la noche, pero ya estaba abierta para trabajar con normalidad el miércoles. La pequeña ciudad de Fritch, que perdió cientos de casas en un incendio en 2014, vio entre 40 y 50 más destruidas esta semana, dijo el alcalde Tom Ray.
Vertuno informó desde Austin, Texas. Los periodistas de Associated Press Ty O’Neil en Stinnett, Texas, Jamie Stengle en Dallas y Ken Miller en Oklahoma City contribuyeron.