En mayo de 2019, Ultrahaptics y Leap Motion se convirtieron en Ultraleap (que no debe confundirse con Magic Leap, que opera en el mismo espacio). Es un cambio de nombre que representa el matrimonio de dos nuevas empresas tecnológicas diferentes, pero relacionadas. Naturalmente, Ultrahaptics obtuvo la mayor facturación, ya que fue quien realizó la adquisición: pagó alrededor de 30 millones de dólares por la empresa de seguimiento manual.
Después de no poder reunirme en CES (gracias, COVID), me reuní con el cofundador y director ejecutivo Tom Carter en una cafetería lejos de las enloquecedoras multitudes del MWC 2024 para hablar sobre la vida después de la adquisición. Carter se convirtió en el director de tecnología de la nueva empresa después de desempeñar el mismo cargo en Ultrahaptics durante seis años.
En el centro de la adquisición hay un impulso para fusionar las tecnologías existentes de ambas compañías. El mundo emergente de la realidad extendida (XR) es el primer objetivo. “Creo que es una visión a largo plazo para XR”, dijo Carter sobre el acuerdo. “No es realmente una vertical. Son muchas cosas diferentes y una visión a largo plazo es interactuar con contenido 3D”.
Leap Motion es el mayor de los dos. Fundada en 2010, la startup con sede en el Área de la Bahía era mejor conocida por el Leap Motion Controller, un pequeño periférico que cuenta con un par de cámaras IR y LED infrarrojos, que se utilizan para el seguimiento manual. La compañía optó por la realidad virtual como caso de uso principal poco después de que Oculus enviara sus primeros auriculares a los patrocinadores de Kickstarter.
El producto inicial no era particularmente elegante, ya que fue diseñado para montarse en la parte frontal de un visor de realidad virtual. Al final, el revuelo inicial de Leap Motion no se tradujo en un éxito duradero, debido en parte a la decisión de muchas empresas de buscar soluciones internas de seguimiento manual.
Fundada por un par de estudiantes de la Universidad de Bristol tres años después de Leap Motion, Ultrahaptics aprovecha las ondas de ultrasonido para crear retroalimentación táctil. La tecnología se está centrando en dos verticales iniciales. El primero es el automotriz, y utiliza un altavoz basado en una consola que se dispara hacia arriba para brindar una sensación de tacto a las pantallas de visualización frontal del automóvil. Esto se logrará mediante asociaciones directas con los fabricantes de automóviles.
El segundo es XR. Naturalmente, aquí es donde entra en juego la tecnología de Leap Motion. La empresa conjunta está trabajando para integrar los dos en un dispositivo que le brinde retroalimentación táctil mientras sigue sus manos. El producto resultante aportaría una sensación de peso al paisaje virtual. La falta de retroalimentación sensorial ha sido durante mucho tiempo un problema en el espacio.
Ciertamente, Ultrahaptics no es el primer intento de abordar este problema. Una solución común implica usar un par de guantes con motores hápticos más tradicionales, como los que se encuentran en los teléfonos, integrados. Carter no cree que agregar más tecnología portátil a la mezcla sea la solución que la mayoría de los usuarios de XR están buscando. En cambio, el sistema tomaría la forma de un pequeño “disco” que se coloca en el suelo y envía ondas hasta las manos.
Esta no es la única configuración en la que puede funcionar la tecnología. Al igual que el producto anterior de Leap Motion, sería posible montar un dispositivo en la parte frontal de la visera, pero la direccionalidad es importante. Desde abajo, las ondas ultrasónicas crean una sensación de resistencia. Sin embargo, si salen del usuario, la fuerza se mueve en la dirección opuesta.
El mes pasado en CES, la compañía mostró Diseñador de sensaciones, un paso importante hacia la comercialización de la tecnología conjunta. Es un paquete de software diseñado para brindar a los desarrolladores la capacidad de brindar una experiencia háptica a XR. Una experiencia de demostración en el evento involucró un árbol bonsái virtual. La tecnología Leap Motion determina la orientación de tus manos en el espacio, mientras que los hápticos proporcionan retroalimentación táctil cuando entras en contacto con el objeto virtual.
En su forma final, podría proporcionar una sensación adicional de realidad a la experiencia virtual, desde juegos hasta aplicaciones empresariales.