El hockey fue reconocido como un deporte universitario para los hombres de la Universidad de Minnesota en el invierno de 1920-21.
Eso hace que sea fácil afirmar que lo que los Gophers celebrarán en el partido en casa del sábado por la noche contra Michigan será el primer campeonato de la universidad en lo que ahora son 104 años de hockey masculino.
Por otra parte, un verdadero campeonato es un equipo que gana la mejor competencia que puede ganar, por lo que no podemos ignorar a los Topos de 1939-40. Completaron una temporada de 18-0 con una paliza de 9-1 sobre Brock Hall de New Haven, Connecticut, para ganar el título nacional de la AAU en Lake Placid, Nueva York.
Los Dairymen eran una potencia en el hockey masculino senior, pero no eran rivales para John Mariucci, Harold Paulsen y otros Topos destacados.
La NCAA no empezó a decidir un campeón universitario hasta la temporada 1947-48.
“Incluso con eso, todavía parece sorprendente que los Gophers hayan pasado el primer cuarto de siglo sin un título de la NCAA, que fuéramos los primeros en 1974”, dijo Bruce Carlson esta semana, hablando en la cueva del hockey en su casa de Edina.
Fue uno de los 11 delanteros que patinaron en Boston cuando los Gophers del 74 ganaron el primer título de la NCAA. El grupo uniformado constaba de 19, 11 de los cuales habían sido reclutados por Glen Sonmor.
El camino recorrido por los reclutas de Sonmor fue notable. En 1971, los estudiantes de primer año estaban presentes para una carrera sorpresa hacia el juego por el título de la NCAA y una derrota por 4-2 ante la Universidad de Boston.
La siguiente temporada, los Gophers abrieron 1-7, y Sonmor luego aceptó un trabajo iniciando los Fighting Saints de la WHA como gerente general y entrenador.
Ken Yackel, ex gran jugador del hockey y atleta de tres deportes de los Gophers, fue nombrado entrenador interino. El equipo de 1971-72 terminó 8-24 (.250), todavía el peor récord en la historia de los Gophers.
El director atlético Paul Giel dio el paso y contrató a Herb Brooks, de 35 años. Su primera temporada fue mediocre, lo cual fue una mejora.
Todos los jugadores recibieron una carta de Brooks antes de la temporada 1973-74. Carlson ha conservado esa carta durante 50 años.
Comenzó con una cita de Danny Thompson, un campocorto de los Mellizos diagnosticado con leucemia, sobre la brevedad de una carrera deportiva (murió a los 29 años en 1976): “Tienes un límite de tiempo para hacer lo tuyo”.
Brooks señaló que había ofrecido a los Gophers un mensaje similar la temporada anterior. También de la carta de Herbie:
“‘Puedo’ y ‘lo haré’ son frases que se escuchan muchas veces. Pero la única frase que se sostiene es: ‘¡Lo logramos!'”
El hockey universitario era entonces un mundo pequeño: 10 escuelas en la WCHA, 16 escuelas en la ECAC, con algunas rezagadas. El torneo oficial de la NCAA fue una final a cuatro con dos equipos de la WCHA y dos de la ECAC.
Primero, hubo dos rondas de playoffs de conferencia; Serie de dos partidos con total de goles en la WCHA. Los Gophers despacharon a Michigan primero, luego las cosas se pusieron complicadas.
Denver y su luchador entrenador Murray Armstrong llegaron al antiguo Mariucci Arena. Fue un empate 3-3 en el primer partido y luego una intensa victoria 2-1 para los Gophers la segunda noche.
“Muchas personas, incluido Sonmor como espectador, lo llamaron el juego más importante en la historia de ese estadio”, dijo Carlson.
Los hermanos Harris de Roseau, primero John y luego Robby en el tercero, marcaron los goles de los Gophers.
Vamos a Boston, y primero, una victoria por 5-4 en tiempo extra sobre la Universidad de Boston, jugando a cuatro millas de su campus.
“Estábamos por delante 4-1, BU se recuperó para empatar y luego nos sancionaron un penalti”, dijo Carlson. “Herb envió a Mike Polich, quien interceptó un pase y marcó un gol con 13 segundos restantes.
“Increíble. Ese es el gol más grandioso que jamás hayan tenido los Gophers”.
Dos noches después, estaba Michigan Tech, los campeones de la WCHA, en el juego por el título.
“[Goalie] Brad Shelstad estuvo genial toda la temporada, esa noche, el MVP del torneo de la NCAA”, dijo Carlson.
Topos 4, Michigan Tech 2.
Los equipos de Brooks volverían a ganar en 1976 y 1979, y luego se ausentó de los Gophers (algo que tenía que ver con Lake Placid, Nueva York, según recuerdo) y no regresó.
El sábado, 13 de esos campeones originales de la NCAA de los Gophers harán una reverencia después del primer período. Algunos no pudieron asistir (Les Auge y Tom Dahlheim fallecieron), pero todos serán recordados 50 años después.
Eran los Herbie’s Boys, los primeros Topos que pudieron mirar al entrenador y declarar: “¡Lo logramos!”.
. . .
Los chicos de Herbie
Hacia adelante: Bruce Carlson, Cal Cossalter, Tom Dahlheim, John Harris, Robby Harris, John Matschke, Warren Miller, Pat Phippen, Mike Polich, Buzz Schneider, John Sheridan.
Defensa: Les Auge, Doug Falls, Joe Micheletti, Brad Morrow, John Perpich, Dick Spannbauer.
Porteros: Bill Moen, Brad Shelstad.
No en el partido final sino en el equipo: Tim Carlson, Eric Lockwood, Mike Phippen y Tom Vannelli.
